Uno de los artistas sudafricanos más honrados del siglo XX fue Jacob Pierneef. Es más conocido como pintor de escenas de la naturaleza que muestran la belleza del paisaje sudafricano. Su obra estuvo influenciada en parte por el arte rupestre del pueblo San. Rara vez incluía figuras o estructuras, y de ser así, a menudo se empequeñecía hasta la insignificancia frente a la imposición y la magnificencia del paisaje que se presentaba a su alrededor.
Jacobus Hendrik (Henk) Pierneef es generalmente considerado como uno de los mejores de los viejos maestros sudafricanos, y la mayoría de sus paisajes eran del highveld sudafricano, lo que le proporcionó una fuente de inspiración para toda la vida.
El estilo de Pierneef consistía en reducir y simplificar el paisaje a estructuras geométricas, usando planos, líneas y colores para presentar la armonía y el orden en la naturaleza. Esto dio como resultado una vista formal, ordenada y, a menudo, monumental del paisaje sudafricano, deshabitado y con luces y colores dramáticos.
Pierneef nació el 13 de agosto de 1886 en Pretoria, de ascendencia holandesa. Comenzó su carrera de secundaria en la Staatsmodelschool (literalmente “escuela estatal modelo”) allí, donde tomó sus primeras clases de arte, pero fue interrumpida por la Segunda Guerra de los Bóers. Debido a la guerra, la familia Pierneef decidió regresar a los Países Bajos en 1901. Mientras estuvo allí, estudió en la Rotterdamse Kunsakademie. Durante este tiempo, también entró en contacto con las obras de los viejos maestros, que le dejaron una huella duradera.
Regresó a Pretoria a la edad de 18 años, donde conoció y fue animado por artistas sudafricanos ya establecidos como su padrino Anton van Wouw, Hugo Naude y Frans Oerder. Su primera exposición pública, donde su trabajo fue generalmente bien recibido, fue con van Wouw y Naude en 1902. Trabajó en la Biblioteca Estatal durante la noche durante casi diez años y pintó en su estudio durante el día. En 1910, Pierneef se casó con Agatha Delen, una mujer 12 años mayor que él.
Un año después, Henk Pierneef realizó su primera exposición individual con gran éxito de crítica, algunos incluso describieron su trabajo como el de un genio, lo que lo inspiró mucho. Su segunda exposición individual se realizó dos años después y también fue muy bien recibida. Durante este periodo, también realizó varias ilustraciones para revistas y libros.
En 1918, Pierneef dejó la Biblioteca Estatal y comenzó una carrera como profesor de arte en la Facultad de Educación de Heidelberg (Sudáfrica). Durante el siguiente año comenzó a enseñar dibujo en la Facultad de Educación de Pretoria. Estos puestos le dieron la oportunidad de concentrarse en su arte y participó en muchas exposiciones individuales y grupales exitosas durante 1920 y 1921.
Debido al reconocimiento que recibió, Pierneef se dio cuenta de que estaba marcando la tendencia de un estilo sudafricano único. Personalmente, fue un momento difícil en su vida: su esposa Agatha sufría de un trastorno mental y también comenzó a perder la vista.
Pierneef renunció como profesor y se convirtió en pintor a tiempo completo en 1923, debido a diferencias de opinión sobre el plan de estudios con el Departamento de Educación. Visitó el suroeste de África (ahora Namibia) entre 1923 y 1924, donde dibujó extensamente pinturas que luego completaría en su estudio. Estos serían considerados más tarde algunos de sus mejores trabajos.
A pesar de sus éxitos, estaba experimentando algunas dificultades financieras y tuvo que recurrir a otros trabajos para llegar a fin de mes. Durante uno de estos, un proyecto publicitario para vender la tierra alrededor de la presa de Hartebeespoort, conoció a su futura segunda esposa, una mujer holandesa llamada May Schoep. Pierneef se divorció de Agatha en 1923 y se casó con May en 1924.
La pareja visitó Europa de 1925 a 1926, donde Pierneef promovió su arte y también estudió los movimientos artísticos más recientes. También realizó una exposición individual en los Países Bajos, donde sus dibujos bosquimanos llamaron mucho la atención.
En 1927 nació la hija de Pierneef y realizó una exposición muy exitosa de 86 de sus obras en Pretoria. Sin embargo, durante su exposición individual del año siguiente, mostró algunas obras modernas abstractas, que fueron muy mal recibidas, lo que lo obligó a volver a su antiguo estilo.
Pierneef aceptó un encargo en 1929 para pintar 32 paneles para el interior de la entonces nueva estación de tren de Johannesburgo, una tarea que completó en 1932. Los paneles todavía se exhiben hoy en Graaff-Reinet y se consideran algunos de sus mejores trabajos. En 1933, recibió el encargo de realizar siete murales para South Africa House, la embajada de Sudáfrica en Trafalgar Square, Londres. Pierneef completó este trabajo en 1934.
Su profundo conocimiento del paisaje y la arquitectura del sur de África encontró expresión en su trabajo. Debido a que la línea era tan importante en su arte, se destacó naturalmente como dibujante y artista gráfico. Una extensa colección de bocetos y obras gráficas, incluida una gran cantidad de linóleos, muchos de los cuales retratan el paisaje y la arquitectura del sur de África, dan fe de su maestría.
Las primeras obras de Pierneef emulan estos principios geométricos y utilizan planos de color planos simplificados con líneas fuertes y cualidades estructurales. Si bien estos principios son abundantes en el desarrollo de la obra de Pierneef, su mayor preocupación fue la búsqueda de la armonía, el orden y el equilibrio que plasmó a través de la naturaleza de sus temas, principalmente los paisajes.
La mayoría de los paisajes de Pierneef que se completaron entre 1928 y 1935 ejemplifican su uso deliberado de estos principios geométricos. Pierneef estaba más preocupado por las posibilidades decorativas de sus experimentos geométricos y no los llevó a una conclusión abstracta, marcando así una diferencia vital entre su propia interpretación y la aplicación que le presentaban su redefinición de estos términos artísticos y filosóficos en un entorno sudafricano.
Este enfoque gradualmente se volvió menos analítico y comenzó a formar el estilo de trabajo característico de Pierneef en sus linóleos, dibujos y pinturas. A medida que la carrera de Pierneef avanzó, la base filosófica y teológica de las enseñanzas por las que estaba influenciado ya no se ahondaron deliberadamente y se desvanecieron por completo con el tiempo, mostrando una ausencia de geometría conspicua, sino que dejaron un firme establecimiento del equilibrio y la proporción que ahora era inherente para siempre. en sus obras
Su riqueza como artista y su pasión por el arte como maestro crearon una nueva perspectiva para la pintura de paisajes y marcaron un cambio significativo en el pensamiento y el enfoque, convirtiéndolo en uno de los maestros antiguos más destacados del arte sudafricano.
Este gran maestro sudafricano falleció el 4 de octubre de 1957 en su ciudad natal, Pretoria.
La grandeza de Pierneef ha sido reconocida, entre otras cosas, por tres doctorados honorarios, sus obras están representadas en todo el mundo en colecciones privadas y corporativas, mientras que su valor aumenta continuamente en las subastas de arte.
