Nat King Cole es sin duda uno de los músicos afroamericanos más icónicos de Estados Unidos, así como uno de los artistas más populares e influyentes del siglo XX.
Como cantante de baladas y músico de jazz afroamericano, encabezó las listas año tras año, vendiendo más de 50 millones de discos, impulsando además la popularidad del piano de jazz y allanando el camino para generaciones posteriores de artistas.
Nativo de Montgomery, Nathaniel Adams Coles ganó prominencia como pianista de jazz antes de cambiar a una carrera como cantante que finalmente lo llevaría a la inmortalidad musical.
Cole, hijo de un carnicero que anhelaba ser predicador, se mudó a Chicago con su familia cuando su padre se convirtió en pastor de la Iglesia Bautista True Light. Ahí, Cole aprendió a tocar música con su madre, quien se desempeñaba como organista de la iglesia.
Los que lo conocieron dicen que tenía un ángel enorme que le ayudaba a conquistar a todo tipo de público.
A la edad de cuatro años, Cole hizo su debut musical con la interpretación de la canción novedosa "Yes, We Have No Bananas".
Inspirado por Earl Hines, Cole pasó gran parte de su adolescencia en los clubes de Chicago, escuchando actuaciones de artistas de jazz como Louis Armstrong y Earl "Fatha" Hines.
Más adelante, se ganó el apodo de "Rey" (inspirado en la canción infantil "Old King Cole") y eliminó la "s" de su apellido cuando comenzó a tocar el piano en los clubes de Chicago. Eventualmente, Cole y su hermano mayor, Eddie, formaron un sexteto de jazz, Eddie Cole's Swingsters, e hicieron su debut discográfico para Decca Records en 1936
Los hermanos se fueron de gira con la revista musical negra Shuffle Along al año siguiente, y cuando terminó la gira en Los Ángeles, Cole decidió quedarse allí y seguir su carrera como pianista de jazz.
Al frente del King Cole Trio, Cole escribió, cantó y tocó el piano en "That Ain't Right", grabado para Decca en 1941. La canción se convirtió en un éxito número 1 en el Harlem Hit Parade de Billboard (más tarde en las listas de ritmo y blues).
Los éxitos de R&B del trío dieron lugar a apariciones en radio y televisión, así como en películas, con lo que llegó la fama nacional.
Después de algunos cambios de personal, el grupo de Cole se conoció brevemente como Nat "King" Cole and the Trio. Cuando lanzó los sencillos "Too Young" (1951) y su canción característica, "Unforgettable" (1952), Cole se ubicó junto a sus contemporáneos Frank Sinatra, Perry Como y Dean Martin como una de las principales voces de la música estadounidense.
En 1956, Cole regresó a Alabama para actuar y fue atacado en el escenario durante un intento de secuestro por parte de miembros del Consejo de Ciudadanos Blancos. El cantante rescatado se recuperó y completó el espectáculo, pero prometió no volver nunca al sur, y nunca lo hizo.
Cole continuó grabando éxitos a principios de los 60, incluidos "Smile", "Pretend", "A Blossom Fell", "If I May", "Ramblin' Rose", "Those Lazy, Hazy, Crazy Days of Summer" y “Ruta 66”, algunos de sus éxitos inmortales.
Fumador empedernido, Cole murió de cáncer de pulmón a la edad de 45 años. Su última película, la escandalosa parodia occidental ganadora del Oscar, Cat Ballou (1965), se estrenó unos meses después de su muerte.
Además del Salón de la Fama de la Música de Alabama, Cole fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Jazz de Alabama, el Salón de la Fama del Jazz Down Beat y el Salón de la Fama del Hit Parade.
Cole recibió un premio póstumo Grammy Lifetime Achievement Award en 1990. Un año después, su hija, la cantante Natalie Cole, tuvo un éxito inesperado con su difunto padre a través de una interpretación a dúo de "Unforgettable" que mezcló la voz pasada del padre con el voz actual de la hija.
