Conocidas coloquialmente como películas del oeste americano o películas de vaqueros, en su origen el western estaba vinculado a la exploración y el asentamiento de los occidentales en los Estados Unidos durante el siglo XIX.
El padre cinematográfico del género fue Edwin S. Porter, que filmó en 1903 Asalto y robo de un tren. Se considera que la edad dorada del western corresponde aproximadamente con los años 50, con directores como John Ford, Howard Hawks, King Vidor, Robert Aldrich, etc.
La decadencia llegó con un paulatino descenso del interés de los espectadores, que fue derivando en nuevas vertientes como el western crepuscular o el spaguetti western, más autoparódico y lúdico.
Con el tiempo, el código se fue volviendo más y más laxo reduciéndose a la utilización de personajes épicos, que normalmente encarnan valores positivos y tienen un destino predeterminado, así como unos escenarios reconocibles (el desierto, el saloon, las casas de citas, los ranchosy las diligencias) y una iconografía muy característica (pistolas, espuelas, chalecos y pañuelos al cuello).
La pandilla salvaje, 1969
El director Sam Peckinpah presenta un grupo de veteranos atracadores de bancos que viven al margen de la ley y que actúan en la frontera entre los Estados Unidos y México, se ven acorralados a la vez por unos cazadores de recompensas y por el ejército mexicano.
Pequeño gran hombre, 1970
En una residencia de ancianos, un historiador conoce a Jack, un anciano centenario, un verdadero indio, que dice ser el único superviviente blanco de "la última batalla de Custer".
A través de un largo flash-back, el director Arthur Penn presenta la historia nos lleva a los pasajes más importantes de la vida de este pistolero, que se crió con una tribu de nativos americanos tras morir sus padres en el asalto a su caravana. Jack narrará los conflictos que le han surgido a lo largo de su vida, como su relación con los indígenas y el “hombre blanco”.
Sin ley ni esperanza, 1971
Philip Kaufman narra cómo el 7 de septiembre de 1876, los famosos forajidos Cole Younger y Jesse James atracan el banco de Northfiel, en Minnesota, el más grande al oeste del Mississippi. Pero nada sale según lo previsto.
El Topo, 1971
Este es un filme dirigido por Alejandro Jodorowsky que tiene por escenario el Oeste imaginario, donde el pistolero Topo se enfrenta a una banda de fetichistas, dirigida por un coronel lascivo, que tiene atemorizada a una congregación franciscana.
