Durante mucho tiempo, muchos amantes del arte se han preguntado por qué las pinturas de Van Gogh de su propia silla y la de Gauguin estaban separadas.
Son tan obviamente una pareja y Vincent debe haber esperado que estén juntos, uno frente al otro.
La silla de Van Gogh (noviembre de 1888-enero de 1889) fue vendida por la cuñada de Vincent, Jo Bonger, a la Galería Nacional de Londres en 1924, mientras la silla de Gauguin (noviembre de 1888) permaneció con la familia y terminó en el Museo Van Gogh de Ámsterdam en su establecimiento en 1973.
Dividir a la pareja parece muy desafortunado, pero la respuesta se encuentra en un artículo de Louis van Tilborgh, investigador sénior del Museo Van Gogh, en el último número de Simiolis, la revista trimestral de historia del arte holandés, donde, en su artículo "Van Gogh, Gauguin y Rembrandt", argumenta que a Bonger le desagradaba Gauguin y quería ocultar la pintura de su silla.
Esta interpretación nos ayuda a ver las dos pinturas de sillas bajo una nueva luz.
En su artículo, Van Tilborgh rechaza algunas de las interpretaciones tradicionales de las imágenes y se centra en las ambiciones artísticas de Van Gogh y su asociación con Gauguin.
La colaboración de los dos artistas, que comenzó con grandes esperanzas y terminó en tragedia, está ilustrada en estas dos pinturas.
Es de suponer que los dos hombres tenían sus sillas favoritas en la Casa Amarilla, donde vivieron juntos en Arles durante dos meses en el otoño de 1888.
La silla de Vincent era un simple mueble rústico con un asiento cubierto de paja, que reflejaba algo de su personalidad más austera.
Gauguin tenía un cómodo sillón, representado a la luz de gas, con una vela y dos novelas, sugiriendo un hombre sofisticado que disfrutaba de las horas de la noche.
En cierto sentido, los dos cuadros pueden considerarse como “retratos” de los artistas.
Van Gogh comenzó a pintar su obra a mediados de noviembre de 1888, cuando las relaciones entre ellos todavía eran amistosas. Un mes más tarde, su colaboración llegó a un terrible final, cuando durante la noche del 23 de diciembre de 1888 Vincent se mutiló la oreja.
Para entonces, se habían desarrollado serias tensiones entre ellos, y Gauguin huyó rápidamente a París.
En enero, Van Gogh volvió a la imagen de su propia silla, agregando la pipa y el tabaco en lo que había sido un asiento vacío. Fumar, para él, representaba consuelo y relajación, que ahora tanto necesitaba. También incluyó cebollas en el fondo, que presumiblemente tenían un significado para él, aunque su simbolismo sigue siendo algo oscuro. Finalmente, firmó de manera destacada la imagen, indicando que era tanto su trabajo como una representación de su asiento personal.
Tradicionalmente, los historiadores del arte han considerado las dos pinturas como "sillas vacías" y las han relacionado con las tensiones a las que se enfrentaban los artistas. Pero Van Tilborgh señala que a mediados de noviembre, cuando ya habían terminado, las relaciones seguían siendo de colaboración. Y cuando está completamente terminado, ve ambas sillas no vacías, sino "ocupadas" y hablando de "presencia", una con los libros de Gauguin y la otra con la pipa de Van Gogh.
Vincent envió las dos pinturas a su hermano Theo en París en abril de 1889. Después del suicidio de Vincent en julio de 1890, la propiedad pasó a Theo, y tras la muerte de Theo en enero de 1891, a Bonger.
La primera oportunidad que tuvo el público de ver la silla de Van Gogh llegó en 1905, cuando Bonger la prestó para una gran retrospectiva de la obra del artista en Ámsterdam.
La Silla de Van Gogh (pero no la Silla de Gauguin) también se incluyó en una importante carpeta de reproducciones de la obra del artista que se publicó en 1905. A partir de entonces, la Silla de Van Gogh se prestó a otras diez exposiciones hasta la Primera Guerra Mundial, lo que significó que llegó a ser considerado como una obra clave.
En diciembre de 1923, Bonger prestó la Silla de Van Gogh para la primera exposición individual del artista en Londres, en las Galerías de Leicester. Unas semanas más tarde, la Galería Nacional lo compró por poco menos de 800 libras esterlinas, con fondos proporcionados por Samuel Courtauld.
Pero no fue hasta 1928 que la Silla de Gauguin se exhibió públicamente por primera vez. Esto fue tres años después de la muerte de Bonger, cuando la colección estaba a cargo de su hijo, Vincent Willem.
Van Tilborgh cree que Bonger estaba resentido con Gauguin porque después del suicidio de su amigo había tratado de atribuirse el mérito de las innovaciones artísticas de Van Gogh. También se puede especular que culpó en parte a Gauguin por la trágica automutilación de Van Gogh.
La primera vez que se juntaron las dos pinturas de sillas fue en una exhibición de Van Gogh en la Galería de Arte de Manchester en 1932.
Un artículo periodístico señaló que la pareja estaba "entre las exhibiciones más notables" y tenían "un significado conmovedor", una indicación de que su finalmente se estaba reconociendo la importancia.
