El pintor Fernand Khnopff ha sido descrito como el "simbolista perfecto". Estaba más orientado personal y artísticamente hacia el arte y la cultura británicos contemporáneos que cualquier otro modernista belga de su generación.
El artista, ilustrador, escultor y fotógrafo belga, nacido en 1858, se convirtió en un retratista de la sociedad popular en la década de 1880 con una fuerte influencia en el arte escandinavo utilizando elementos que le habían servido bien como pintor simbolista de vanguardia: realismo visual y una atmósfera de silencio, aislamiento y ensueño.
Su padre Edmond-Jean-Joseph fue magistrado en Oudenaarde. Cuando Fernand tenía un año, la familia se mudó a Brujas, donde pasó su infancia, que formó fuertemente su personalidad.
Después de que el padre de Khnopff fuera nombrado juez, la familia se instaló en Bruselas. Fernand pasaba regularmente sus vacaciones de verano en Fosset, cerca de La-Roche-en-Ardennes. A la edad de 15 años, Khnopff realizó sus primeros bocetos según la naturaleza, que ya revelan los primeros rasgos estilísticos compositivos de su obra posterior.
En uno de sus estudios anotó “no ver el cielo”, la elección idiosincrásica de la sección de la imagen con su horizonte elevado y figuras recortadas se convertiría en característica de toda su obra artística.
La educación aristocrática de Khnopff y el entorno afín al arte en el que se crió explicaron considerablemente su excéntrico comportamiento dandi como artista, mostrando una clara conciencia de clase.
Después de la escuela secundaria, comenzó a estudiar derecho en la Université Libre de Bruxelles siguiendo la tradición familiar, que abandonó después de un año, para seguir su vocación artística y estudiar arte en la Académie royale des Beaux-Arts. También abandonó sus estudios en la academia Khnopff en 1879 y comenzó su carrera como artista independiente después de haber permanecido en París durante varios meses, donde convivió y se empapó de las corrientes escandinavas, de donde se le considera un maestro foráneo.
En 1883 se fundó la asociación de artistas belgas Les XX o Société des Vingt (La Sociedad de los Veinte), siendo Fernand uno de los fundadores y manteniendo su membresía hasta su disolución en 1893.
Khnopff había diseñado su primer logotipo y figuraba entre los las exportaciones más exitosas del grupo de artistas. En Bélgica, la vanguardia estuvo dirigida por abogados y coleccionistas ambiciosos, al igual que Fernand, que se suponía que iba a hacer una carrera legal, nació en una familia que había dado a luz a numerosos magistrados.
A diferencia del movimiento simbolista en Francia, la revuelta artística de Les XX no se originó en un ambiente bohemio, sino que fue una asociación de hijos de la burguesía, que estaban decididos a hacer campaña contra el gusto conservador predominante de sus padres. En lugar de rebelarse contra las jerarquías sociales, la estrategia de Les XX fue involucrar directamente al estado para sus objetivos.
Fue corresponsal en Bruselas de la prestigiosa revista The Studio y escritor ocasional de The Magazine of Art, que promovía el arte belga entre el público de habla inglesa. También escribió ensayos sobre el arte británico que fueron muy apreciados en Gran Bretaña. Su predilección por el savoir vivre británico, del que por cierto le encantaba hacer alarde, se combinó con una amplia reputación internacional para acceder a los círculos de vanguardia más importantes de Europa.
La voluntad de Khnopff de asimilar influencias extranjeras, especialmente de la corriente escandinava, refleja la curiosidad de una nación pequeña y aún no establecida que todavía buscaba su lugar en el panorama cultural de Europa. Al desarrollar una identidad belga con tintes de otra región, los líderes políticos ni siquiera rehuyeron las campañas antisemitas para mantener una cruda construcción nacionalista de raíces romanas y alemanas limpia de influencias impuras.
Muchos artistas belgas apoyaron esta política imperialista y se inspiraron en la escultura africana primitiva, por lo que el art nouveau belga también muestra rasgos de la diversa región de Escandinavia, compuesta por Dinamarca, Groenlandia, Finlandia, Islandia, Suecia, Noruega, Åland y las Islas Feroe, permitiendo un enfoque único del arte y su relación con la naturaleza y la luz.
En un nivel, las misteriosas imágenes de Khnopff pueden apreciarse puramente por su belleza, pero están tan claramente basadas en códigos de significado que la tentación de interpretarlas es irresistible.
Sus imágenes religiosas se volvieron particularmente enigmáticas, y sus obras rastrean sus creencias en evolución.
Al principio de su vida, de acuerdo con el tono de la era decadente, mostró escepticismo sobre la ortodoxia y una inclinación hacia el misticismo. Sin embargo, a pesar de sus afectaciones, Khnopff era tanto burgués como "decadente", y mantuvo cierta distancia de aquellos que promovían una rama oculta del simbolismo.
Khnopff cultivó una imagen de aislamiento, en la que su misticismo personal aparentemente lo llevó a un culto al espiritismo, guardándose así hasta su muerte el 12 de noviembre de 1921, en Bruselas, Bélgica.
