Lisl Steiner, fotoperiodista que fue aclamada por décadas por capturar íntimas y emotivas imágenes de figuras históricas como Fidel Castro, John F. Kennedy y el Dr. Martin Luther King Jr., así como grandes músicos, artistas y deportistas, murió en Nueva York, a los 95 años.
Su fallecimiento, ocurrido en un hospital, fue confirmado por sus amigas Ingrid Rockefeller y Vivian Winther, quienes habían estado colaborando con ella en un documental sobre su vida.
Trabajando para publicaciones como Newsweek, Time, Life y National Geographic, Lisl Steiner era conocida por su atuendo llamativo, su distintivo cabello rojo, su atrevida personalidad y su gran habilidad para conectar con sus protagonistas, a quienes cariñosamente se refería como "víctimas".
"Ella tenía la capacidad de sorprender a sus protagonistas con preguntas inesperadas y su presencia eléctrica", explicó Rockefeller en una entrevista al New York Times. "Casi se insinuaba en la fotografía al arrancar una risa o un destello de amabilidad en los ojos de su sujeto".
En esta imagen, que es una doble exposición, se puede apreciar a Fidel Castro. Foto: The New York Times
Para muestra de lo anterior, un botón. En una memorable toma de 1957 tomada detrás del escenario del Teatro Colón, la principal casa de ópera de Buenos Aires, capturó una expresión de sorpresa en el rostro de Louis Armstrong sin camisa.
La foto, de acuerdo con su amiga, fue tomada momentos después de que el gran músico de jazz intentara conquistarla y ella lo rechazara en tono de juego.
Steiner produjo muchas fotos duraderas de dictadores como Castro, el presidente cubano; el general Augusto Pinochet de Chile; y el líder soviético Nikita Khrushchev.
"Fotografiar dictadores siempre fue mi fortaleza", dijo en una entrevista de 2006 con The New York Times. "Les decía qué hacer: levántense, giren a la izquierda, y ellos obedecían".
Al capturar a tantas personalidades destacadas del siglo XX en momentos íntimos detrás del escenario, en habitaciones de hotel, en limusinas o en calles de la ciudad, Lisl Steiner produjo fotografías que trascendieron en el fotoperiodismo.
Una de esas tomas, hecha en 1973, mostraba al músico de blues B.B. King descansando en la cama de un hotel de Filadelfia con su pijama desordenada, luciendo cansado pero tranquilo, con una pipa en la mano. Otra mostraba a Nat King Cole, el cantante de Unforgettable, aburrido en una barbacoa pública, aparentemente demasiado cansado de la multitud como para molestarse en espantar las moscas que habían aterrizado en su hombro y frente.
A veces, incluso sus errores producían imágenes memorables. Cubriendo una visita de Fidel Castro a Argentina en 1959, cargó por error un rollo de película expuesto en su cámara Leica, lo que resultó en una inquietante toma de doble exposición del líder cubano cenando en una elegante casa de Buenos Aires, superpuesta con los rostros ansiosos de la multitud reunida afuera.
Pero Lisl Steiner no limitaba su trabajo con la lente a los pasillos del poder o los bastidores de la fama. En 1959, inició una serie de larga duración llamada "Niños de las Américas", que documentaba momentos cotidianos pero significativos en la vida de jóvenes de diversas clases sociales en América del Norte y del Sur.
Elise Steiner ("Lisl" era un apodo familiar que se quedó) nació el 19 de noviembre de 1927 en Viena, siendo la única hija de Arnold y Katrina Steiner. Su padre era fisioterapeuta deportivo y árbitro de fútbol.
Su madre era judía y la familia huyó a Buenos Aires después de que la Alemania nazi anexara Austria en marzo de 1938, escapando de los campos de concentración que se cobraron la vida de muchos miembros de la familia de su madre.
Estudió arte en la Universidad de Buenos Aires y pasó sus primeros años adultos trabajando como asistente en docenas de películas documentales. También tuvo una activa carrera artística, realizando dibujos a tinta de músicos famosos que se presentaban en el Teatro Colón. Tenía acceso total al teatro porque su primer esposo, Hermann Erhardt, un oboísta con quien estuvo casada desde 1950 hasta 1953, era hijo del director del teatro.
Un novio le regaló a Lisl Steiner su primera cámara en 1955. En menos de un año, la revista Time publicó fotos que había tomado de Pedro Eugenio Aramburu, el general argentino que había tomado el poder en un golpe militar, en una excursión de pesca en la costa sur del país.
Su carrera continuó expandiéndose y floreciendo después de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1960. Se estableció en Greenwich Village.
En la década del 2000, Steiner vio cómo su trabajo era objeto de retrospectivas en la Galería Leica en Nueva York, en el festival de arte PhotoAlicante en España y otros lugares.
