Una figura fundamental dentro del Renacimiento de Harlem es Charles Alston, que se dedicó apasionadamente a empoderar a los afroamericanos a través del enriquecimiento cultural y el avance artístico.
En su distinguida carrera como artista y educador, buscó continuamente reclamar y explorar la identidad racial y sus complicadas implicaciones.
Inspirado en el idioma moderno de Modigliani y Picasso, así como en el arte africano, el trabajo de Alston aborda los aspectos tanto personales como comunitarios de la experiencia negra.
Alston nació en Charlotte, Carolina del Norte, el 28 de noviembre de 1907, donde sus padres eran líderes educados en la comunidad afroamericana de esa ciudad.
Se mudó con su familia a Harlem a la edad de siete años, pero siguió pasando los veranos en el Sur. Después de matricularse en la Universidad de Columbia en 1925, a Alston se le prohibió inscribirse en clases de dibujo debido a su raza. Sin embargo, su talento no pasó desapercibido, y más tarde recibió la beca Arthur Wesley Dow, que financió el trabajo de posgrado en el Teachers College de Columbia.
Fue durante su tiempo allí que diseñó la portada de uno de los álbumes de jazz de Duke Ellington, así como las cubiertas de libros para Langston Hughes y Eudora Welty, tareas que lo llevaron a una exitosa carrera como ilustrador de revistas populares durante las décadas de 1930 y 1940.
Alston, que se describe a sí mismo como un "pintor de figuras", abrazó la abstracción, pero nunca abandonó por completo lo figurativo.
La sencillez de la apariencia, el estilo y la emoción de la familia refleja y probablemente se inspira en su vida en el sur. Su trabajo durante ese tiempo fue descrito como "caracterizado por su uso reductivo de la forma combinado con un tono solar".
La asociación de Alston con Alain Locke y el Nuevo Movimiento Negro comenzó durante sus días de escuela de posgrado. Comenzó a enseñar junto con Augusta Savage en el Harlem Community Art Center y dirigió la programación para jóvenes de Harlem en Utopia House.
Su estudio, ubicado en 306 West 141st Street, se convirtió en un espacio de reunión para el intercambio intelectual y creativo de artistas afroamericanos, incluidos Jacob Lawrence, Norman Lewis y la prima de Alston, Romare Bearden. Fue nombrado el primer supervisor afroamericano dentro del Federal Art Project en 1935; y aprovechó su nuevo cargo al formar el Gremio de Artistas de Harlem con la esperanza de convencer a la Works Progress Administration de que financie a más artistas afroamericanos.
Aunque participó en la exhibición de la Fundación Harmon de 1933, Alston luego se unió a Bearden, Savage y otros para boicotear el programa debido a su formato segregado.
Ansioso por explorar temas políticos y estéticos en el arte afroamericano, Alston también cofundó el colectivo de arte conocido como Spiral Group en 1963. Otros hitos significativos en la carrera de Alston incluyen ser el primer instructor afroamericano en la Art Students League y en el Museo de Arte Moderno.
El don de Alston no se limitó a la pintura. También trabajó como escultor, y sus caricaturas e ilustraciones se publicaron en revistas populares como The New Yorker y Fortune. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en la Oficina de Información de Guerra e Información Pública, creando caricaturas y carteles para movilizar a la comunidad negra a unirse al esfuerzo de guerra estadounidense. También enseñó en la Universidad de la Ciudad de Nueva York de 1970 a 1977. Su trabajo se encuentra en las colecciones permanentes del Museo Metropolitano de Arte, el Museo Whitney de Arte Americano y el Instituto de Artes de Detroit.
Murió el 27 de abril de 1977, en Nueva York.
