Cuando alguien habla del West Coast Jazz se refiere al estilo interpretado por los jazzistas en California -- principalmente en Los Ángeles -- durante la década de 1950 y 1960, pero a pesar de la gran influencia de este género, poco se ha hablado del contrabajista Howard Rumsey y el lugar donde todo comenzó.
El año era 1940, cuando el restaurante Verpilate's, ubicado en 30 Pier Avenue, Hermosa Beach, California, cambió su nombre a The Lighthouse, un bar que pertenecía a John Levine, que batalló de sobremanera para mantener su negocio dados los estragos de La Gran Depresión en los Estados Unidos.
Una tarde de mayo de 1949, Howard Rumsey, un músico alto y modesto que tocaba en salones por diez centavos por cada sesión, se acercó a tomar una cerveza. Cansado de viajar, organizaba su agenda de conciertos locales hasta que se encontró al propietario, John, a quien le pidió permiso de presentar actuaciones de jazz los domingos por la tarde, el día más flojo del lugar.
Levine accedió a la petición de Howard, quien inició una sesión de improvisación recurrente a modo de prueba invitando a sus viejos amigos de la big band de Stan Kenton, creando los Lighthouse All-Stars, que tocaron un bebop intenso y atrajeron una gran cantidad de público, aún en domingo, gracias a las presentaciones del baterista Max Roach, el compositor y trompetista Shorty Rogers, y el saxofonista Jimmy Giuffre.
El experimento fue un éxito, y pronto, John convirtió a Rumsey en gerente de un club que en menos de dos años incluiría a Chet Baker, Gerry Mulligan, Dave Brubeck y Paul Desmond en su alineación, que junto a otros jazzistas tradicionales, concretaron el West Coast Jazz, un sonido mucho más tenue que el frenético bebop y el hard-bop que dominaban la época.
Los músicos de este West Coast Jazz, que acompañó al Cool Jazz, también presente en la época, fueron desarrollando un enfoque menos frenético y más suave, siguiendo el modelo de interpretación del saxofonista tenor y clarinetista Lester Young. Experimentaron más con conjuntos de diferentes tamaños (como octetos y nulos, en contraposición a los tríos, cuartetos y quintetos más estándar) y combinaciones interesantes de instrumentos.
El resultado de esta corriente que pareciera que vino a calmar el sonido de la época fue un sonido relajado y equilibrado con una fachada de "frialdad" emocionalmente distante.
Junto a los artistas anteriormente mencionados, el lanzamiento del álbum Birth Of The Cool de Miles Davis en 1954 fue el suceso que marcó el nacimiento de este nuevo lirismo que se definiría como Cool Jazz, y luego, el sonido del West Coast Jazz, que al final también encantó a los jazzistas clásicos que se estaban ganando la vida en los estudios de grabación de Los Ángeles.
Los sellos discográficos promovieron el West Coast Jazz como un nuevo movimiento de moda durante la era del Presidente Dwight Eisenhower. La población de California se duplicó mientras la economía alcanzó un auge. Los viajes aéreos facilitaron a los músicos vivir en el oeste sin perder oportunidades en el este de país mientras la creciente popularidad de los sonidos de jazz menos intensos que las variantes prominentes de Nueva York dieron a la costa del Pacífico una personalidad relajada, personificando el nuevo espíritu de la época.
Dado su fascinante éxito, The Lighthouse patrocinó un festival de jazz interuniversitario a finales de la década de 1950, donde resultaron ganadores Mike Melvoin, quien más adelante trabajaría con Frank Sinatra, John Lennon, The Jackson 5, Natalie Cole y The Beach Boys, y el joven Les McCann, que pocos años después de haría una figura central del llamado funky jazz.
Estos productivos años del club atrajeron e impulsaron notables talentos como Art Pepper, Lee Morgan, Cannonball Adderley, Mose Allison, Ramsey Lewis, Art Blakey, Charles Earland, Grant Green, Elvin Jones, Cal Tjader, The Three Sounds, y muchos más.
Sin embargo, la razón principal por la que el jazz se estancó en California después de 1960 fue la misma que detuvo el resurgimiento del género en 1920: los principales músicos encontraron mejores oportunidades en otros lugares.
Algunos recurrieron al lucrativo trabajo de estudio, por ejemplo. El pianista Victor Feldman, quien rechazó una oferta para unirse a la banda de Miles Davis porque el dinero para las sesiones comerciales era mucho mejor.
John Levine murió en 1970, y Rumsey dejó el bar que se volvió la casa del género en 1971 para abrir el club Concerts By The Sea en Redondo Beach, que a partir de mediados de la década de 1990, volvió a incluir jazz en su programación habitual.
El origen enigmático del West Coast Jazz
Los años hicieron de The Lighthouse el recinto especial y casa del West Coast Jazz, un término que no es adoptado por todos, ya que algunos observadores señalan que muchos de sus músicos eran blancos y escuchan un sonido demasiado cerebral y decadente que carece de swing.
Para otros, el West Coast Jazz es solo la definición para describir el comienzo del jazz en California que apareció por primera vez en Los Angeles Times en 1912, cuando un lanzador de béisbol se jactaba de su "pelota de jazz", tan tambaleante que nadie podía golpearla.
Pronto, la palabra apareció en los periódicos de San Francisco, también en un contexto deportivo, pero poco tiempo despues, ese uso de la palabra "jazz" se vinculó con algo diferente y dinámico, por lo que alrededor de 1915, la gente finalmente conectó la palabra con un nuevo estilo de música que pronto tomaría a la nación por asalto.
Es notorio que algunos historiadores atribuyen a Nueva Orleans el mérito de haber creado este género en sí, nutriéndose de interpretaciones audaces al menos una década antes de que fuera bautizado en California, sin embargo, en este último, los músicos estaban dispuestos para establecer la base de operaciones para la primera generación de intérpretes de jazz.
Y fue así que surgió la primera ola de la costa oeste, que parece ser la casa del género igual de enigmático.
El último resurgimiento del West Coast Jazz está liderado por Kamasi Washington, quien parte de un cuadro de músicos del sur de California que promueven un diálogo con estilos populares y géneros comerciales.
