Difícilmente se puede imaginar la magia musical de Outkast, Prince, Erykah Badu, Rick James, The Roots o incluso los primeros Red Hot Chili Peppers sin la influencia de la pionera del R&B, Betty Davis, la cantante de funk de culto y ex esposa de la leyenda del jazz Miles Davis, quien dejó una obra infravalorada, pero pionera, y que lamentablemente falleció el pasado 9 de febrero a la edad de 77 años.
Danielle Maggio, una amiga cercana de Davis cuya investigación como etnomusicóloga se centró en el trabajo de esta, confirmó la muerte de la cantante a Rolling Stone. Amie Downs, directora de comunicaciones del condado de Allegheny, donde la artista vivía agregó que la causa de la muerte fue por causas naturales.
Es con gran tristeza que comparto la noticia del fallecimiento de Betty Davis, una influenciadora de la música con múltiples talentos, una pionera estrella del rock, compositora e ícono de la moda, dijo la amiga de Davis, Connie Portis, en un comunicado. Por encima de todo, Betty era una amiga, tía, sobrina y querida en su comunidad de Homestead, Pensilvania. En un momento por anunciar, rendiremos homenaje a su personalidad hermosa, audaz y descarada. Hoy atesoramos su recuerdo como la persona dulce, pensativa y reflexiva que fue… No queda de otra.
Su historia, al final, es única aunque tristemente desconocida en su mayor parte. No obstante, lo que deja Davis es un testimonio universal.
Betty para Althea Fonville en A Taste of Betty Davis, New Pittsburgh Courier, 1974. Fuente: Women in Sound
Betty Mabry nació en Durham, Carolina del Norte, en 1944, pero creció cerca de Pittsburgh, donde su padre trabajaba en la industria del acero; su madre y su abuela alimentaron su amor por el blues. A los 17 años, llegó a Nueva York, donde estudió moda en el Fashion Institute of Technology y trabajó como modelo, apareciendo en números de las revistas como Ebony, Glamour y Seventeen. Modeló, estudió moda y actuación, y luego dirigió un club en The Village llamado The Cellar, donde a menudo se presentaba como DJ y organizaba fiestas con un grupo de chicas que se referían a sí mismas como The Cosmic Ladies, una especie de colectivo local de actuación feminista DIY.
En ese tiempo, donde trabajó mientras perseguía su vocación principal como compositora, conoció a músicos y artistas como The Chambers Brothers, Jimi Hendrix, Santana, y Miles Davis.
Fue una mujer adelantada a su tiempo. En nuestro momento contemporáneo, esto puede no ser tan evidente como lo era hace 30 años. Hoy vivimos en una época que ha cambiado profundamente por la ostentación ostentosa de la sexualidad femenina: de Parlet a Madonna, de Lil Kim a Nicki Minaj. Sin embargo, allá por 1973, cuando Betty apareció por primera vez con sus botas plateadas de gogó, su deslumbrante sonrisa y su estilo afro imponente, ¿con quién la podríamos haber comparado?
Antes estaban Ernestina Anderson y Sarah Vaughan, que tenían la voz pero no la independencia. Millie Jackson no se sentiría "perra" hasta 1977, mientras otras bandas que después triunfaron, como LaBelle, no se volverían famosa con su Lady Marmalade hasta 1975. Incluso Tina Turner, la predecesora más obvia del estilo feroz de Betty, no estaba completamente fuera de la sombra de Ike hasta más adelante en la década. Más recientemente, los talentos como Ice Cube, Talib Kweli y Ludacris retomaron las melodías fuertes pero sensuales que fundó la gran Betty en su debut.
Es por eso que el estilo punk-funk crudo y revelador de Betty fue tan importante y decisivo. Desafiaba cualquier noción de que las mujeres no pudieran ser visionarias en los mundos del rock y el pop. Comenzó a hacer música con su nombre de nacimiento Betty Mabry, incluido su sencillo de 1964, Get Ready for Betty, y se hizo una figura influyente en la escena musical de Nueva York a fines de los años sesenta.
Su habilidad para escribir canciones estaba muy adelantada a su tiempo, y la estaba llevando a las cúpulas más exclusivas de la escena musical. Escribiendo no solo todas las canciones que grabó y produjo, también trabajó para otras bandas con inmensa popularidad, tanta que fue su obra la que llevó a The Commodores a firmar con Motown. Betty después escribió la canción Uptown para los Chambers Brothers antes de casarse con Miles Davis a finales de la década de 1960, influyéndolo con el rock psicodélico y presentándole a Jimi Hendrix.
Antes de Betty, Miles vestía trajes a la medida y desconocía la música rock psicodélica que se estaba apoderando de la escena. Después de su matrimonio, el estilo musical de Miles se transformó de un sonido acústico de jazz fresco de la década de 1950 a un estilo más electrificado basado en el rock que incorporó eco, reverberación, grabaciones de múltiples pistas en el estudio y el uso de su trompeta tocando con un pedal wah-wah con amplificación.
Betty apareció como una musa literal en la portada del álbum de 1968 de Miles, Filles de Kilimanjaro, y no solo marcó el comienzo de una transformación musical tan seria para este, sino que también lo convenció de titular su álbum de 1969, Bitches Brew, que al día de hoy es considerado uno de los los primeros discos de jazz-fusión y es venerado entre muchos como un álbum de jazz revolucionario.
Un hilo común a lo largo de su carrera fue su ética inquebrantable de hacer las cosas por su propia mano, lo que la llevó a rechazar rápidamente a cualquiera que no encajara con su visión. Eventualmente diría que no a Eric Clapton y al propio Motown como productores de su obra.
Pero en 1973, Davis finalmente daría inicio a su carrera cósmica con un debut homónimo increíblemente progresivo de hard funk y soul dulce, mostrando su talento ferozmente único y presentando joyas eternas como If I'm In Luck I Might Get Picked Up y Game Is My Second Name. El álbum fue grabado con la sección rítmica de Sly & The Family Stone, fuertemente producido por el baterista Greg Errico, y contó con coros de Sylvester y Pointer Sisters.
Casi la totalidad de su catálogo musical se grabó entre 1964 y 1975, pero su impacto se fue sintiendo cada vez más hasta ser permanente a través de las décadas. Si bien ninguno de los álbumes de funk fue un éxito comercial, Davis ganó seguidores de culto por sus letras cargadas de sexualidad, mientras sus actitudes sinceras y liberadoras abrieron camino para artistas como Prince en la década siguiente.
La confianza de Davis como mujer negra en la industria de la música durante las décadas de 1960 y 1970 fueron sin duda una de las partes más inspiradoras de su historia.
Era ambiciosa, según Lester Chambers, de los Chambers Brothers. "No se callaba sobre el hecho de que tenía una melodía que era perfecta para nosotros", dijo.
Davis, aparte de la música, realmente se consideraba una modelo de profesión. Su caso, extremadamente raro en la industria de la música, habiendo escrito, arreglado, interpretado y producido todo su propio material sin ninguna dirección, gestión o formación musical, es uno que no puede ni debe ser jamás ignorada, porque, a través de ella es cómo Betty termina su vida y empieza su leyenda como un ejemplo incomparable de cómo una mujer creativa debe negociar la dinámica de raza, género y género en las industrias de la música y la cultura.
Ella percibía su cuerpo y su voz como un complemento de la música y un espacio de resistencia contra las nociones de conformidad y censura que tan a menudo se aplicaban a los cuerpos de las mujeres negras dentro de la industria de la música durante ese tiempo.
El nivel constante y siempre cambiante de curiosidad e intensidad que Betty aportó al estudio como productora y al escenario como intérprete es precisamente lo que los artistas actuales buscan en su experimentación de identidad musical.
Se le extrañará intensamente.