Edna Purviance fue el primer gran amor de Charlie Chaplin.
Paulette Goddard y Oona O'Neill fueron las dos relaciones amorosas posteriores y sumamente importantes en su vida, pero Edna fue la única que llegó a conocerlo antes de que se volviera mundialmente famoso, por lo que no tenía motivos ocultos y no estaba influenciada por la fama para quererlo. Cuando se conocieron en febrero de 1915, todavía se consideraba a sí mismo como un “pequeño comediante de cinco centavos”.
Nacida en Paradise Valley el 21 de octubre de 1896, Edna se mudó de joven a Lovelock, donde ella y sus hermanas Bessie y Myrtle ayudaron a su madre a mantener una pensión después de que sus padres se divorciaran.
Charles Chaplin y Edna Purviance en The Immigrant (1917). Fuente: IMDb
Se destacó localmente como pianista y tocó un solo en la graduación de la escuela secundaria de 1911. En agosto de ese año, estuvo entre los participantes en un concurso de popularidad patrocinado por Lovelock Review-Miner, pero no resultó ganadora. Su nombre fue apareciendo aquí y allá en el periódico, recibiendo a parientes visitantes de Winnemucca (los Brown y los Hills), asistiendo a fiestas y tocando el piano en el baile del año bisiesto de En Hiver en 1912 y en la exhibición de arte de la escuela secundaria en marzo de 1913, por lo que consiguió un tanto de fama por su cuenta,
Se graduó de la escuela secundaria en dicho año, y no perdió tiempo en sacudirse el polvo de Lovelock de sus talones y llegar a San Francisco, donde el arte estaba sucediendo.
Los amigos de la infancia de Edna la recuerdan como vivaz y atractiva, por lo que encontró una bienvenida cálida en San Francisco. En ese tiempo compartió un apartamento con su hermana casada Bessie, que tenía un trabajo en la Exposición Pan Pacific como una belleza de buceo. Edna tomó un curso de negocios y trabajó en una oficina en Market Street mientras ingresaba a la vida bohemia de la ciudad.
Mientras tanto, y no tan lejos de ahí, Charlie Chaplin era un comediante joven y prometedor de Inglaterra que se había subido al escenario del music hall cuando era joven. Hizo dos giras por Estados Unidos con un espectáculo de vodevil (también con el joven Stanley Laurel) y aterrizó en Hollywood, en la fábrica de payasadas de Mack Sennett en los Keystone Studios. Allí hizo una serie de dos carretes cada vez más populares, y finalmente en 1914, firmó un contrato con la compañía cinematográfica Essanay en Niles, California, cerca de la costa sureste de la Bahía de San Francisco.
A principios del año siguiente, Charlie y Broncho Billy Anderson se dirigieron a San Francisco en busca de una protagonista para su nueva sociedad anónima. Esta extraña pareja inspeccionó a todas las coristas de la ciudad, pero no pudo encontrar la combinación perfecta que tanto le gustaba a Charlie.
Entonces otro actor sugirió a Edna, quien no estaba en el mundo del espectáculo, pero tenía una cualidad especial. Tal vez era su dulce sonrisa con su toque de picardía. Tal vez era el pato que a veces paseaba con correa. Fuera lo que fuera, lo que hacía especial a Edna, a Charlie le gustó, y mucho.
En la autobiografía del aclamado actor se recuerda el primer encuentro en el Hotel St. Francis. "Era más que linda, era hermosa. En la entrevista parecía triste y seria. Después me enteré de que estaba superando una relación amorosa. Dudé si podía actuar o si tenía algo de humor, ya que se veía tan seria. Sin embargo, con estas reservas la contratamos, ya que al menos sería decorativa en mis comedias", escribe.
Al poco tiempo, la relación laboral se hizo amorosa. Purviance lo adoraba y él estaba enamorado de ella. Sin pretensiones, tranquila, generosa, afable y atractiva, la hermosa taquígrafa de 19 años estaba superando una infeliz historia de amor y proyectó sin esfuerzo una mirada conmovedora que instantáneamente atrajo a Charlie.
Durante los siguientes ocho años, Purviance demostró ser un contraste dramático capaz, maleable, dedicado y leal que apareció en 34 películas de Chaplin antes de que él intentara, sin éxito, devolverle el favor lanzándola como una estrella por derecho propio en A Woman of Paris, de 1923.
Desde el comienzo de su asociación profesional en 1915, el carácter afectuoso de Edna inspiró a la pequeña vagabunda a volverse mucho más sensible y madura emocionalmente. Un Charlie cada vez más aturdido y poético rápidamente se volvió mucho más amable y comprensivo con el público cinematográfico, y así siguió la relación, una que alimentó e inspiró al talentoso actor que aún buscaba su lugar en el mundo.
La relación intermitente de diez años de Purviance con Chaplin finalmente terminó a mediados de la década de 1920, que, sin admitirlo, fue porque Charlie se interesó en bellezas más jóvenes, no obstante, ella llevó una antorcha por él hasta su muerte. Y Chaplin insistió en mantenerla en la nómina de su estudio hasta ese momento en 1958.
Al hacer un balance de su propia vida en las últimas páginas de Mi autobiografía, publicado en 1964, Charlie rindió un tributo retrospectivo notablemente cariñoso y generoso a Purviance.
Chaplin, entonces de 75 años, admitió que si él era el poeta, Edna fue su musa. La suya fue una historia de amor con un final agridulce, como tantas películas de Chaplin.
