Nina Simone, “la suma sacerdotisa del soul”, fue una fascinante cantante, pianista y compositora, así como activista de los derechos civiles y una mujer que vivió y triunfó a pesar de sus demonios.
Mayormente conocida como cantante de jazz, su música mezcla estilos gospel, blues, folk, pop y clásico.
Además de su grandiosa trayectoria musical, ninguna cantante popular estuvo más estrechamente asociada con el Movimiento por los Derechos Civiles que Simone.
Nina nació como Eunice Kathleen Waymon el 21 de febrero de 1933 en Tryon, Carolina del Norte. Su madre, Mary Kate Irvin, era predicadora metodista y ama de llaves, y su padre, John Divine Waymon, trabajaba como animador, peluquero y tintorero.
La casa de la familia estaba llena de música y la madre de Simone alentó sus actividades musicales, pero no aprobaba la música no religiosa como el blues y el jazz.
Simone tomó el piano antes de que sus pies pudieran alcanzar los pedales, y a la edad de seis, ya tocaba durante los servicios religiosos.
Simone pronto comenzó la formación formal, sus lecciones pagadas por benefactores que vieron su promesa como pianista. Aprendió repertorio clásico y se especializó en tocar las obras de Johann Sebastian Bach. Los fondos donados por un par de patrocinadores blancos en Tryon permitieron que Simone asistiera a Allen High School for Girls, una escuela secundaria privada e integrada en Asheville, Carolina del Norte.
En 1950, Simone se graduó de Allen como la mejor estudiante y obtuvo una beca para un programa de un año en la Juilliard School en la ciudad de Nueva York y utilizó el tiempo allí para prepararse para el examen de ingreso al prestigioso Curtis Institute of Music en Filadelfia.
A pesar de que trabajó como acompañante y profesora de piano para mantenerse, dejó Juilliard cuando se quedó sin dinero. No obstante, siguió trabajando como acompañante y profesora de música mientras tomaba clases particulares y perseguía su sueño de convertirse en concertista de piano.
En 1954, Simone comenzó a tocar el piano y a cantar en Midtown Bar and Grill en Atlantic City, Nueva Jersey. Temía que su madre desaprobara su trabajo en un bar, por lo que adoptó un nombre artístico, Nina, el apodo de un ex novio, y Simone en honor a la actriz francesa Simone Signoret.
Así nació la leyenda.
Mientras actuaba en las áreas de Atlantic City y Filadelfia, Simone firmó con Bethlehem Records y lanzó su álbum debut, Little Girl Blue, en 1958. Simone todavía buscaba convertirse en concertista de piano y usó las ganancias de su álbum para financiar su formación clásica. Al poco tiempo decidió mudarse a Nueva York para capitalizar su éxito.
Simone se casó con Don Ross, un vendedor, en 1958, pero se separaron al año siguiente. Luego, Simone se casó con Andrew Stroud, un detective de la ciudad de Nueva York, en 1961 y dio a luz a una hija, Lisa Celeste, en 1962. De este modo Stroud dejó la policía para administrar la carrera de Simone, que en ese tiempo era popular en los circuitos de festivales y cabaret de la ciudad de Nueva York y continuó lanzando álbumes durante toda la década.
Simone más tarde fue anunciada como una vocalista de jazz, pero a menudo rechazaba la etiqueta, viéndola como un reflejo de su raza más que de su estilo musical y formación.
Se identificó a sí misma como una cantante de folk, con un estilo que también incorporó blues, gospel y pop, entre otros, lo que le permitió cruzar géneros como cantante y pianista, y su formación clásica siguió siendo una parte importante de su identidad musical.
Simone cantaba y hablaba con fuerza sobre la lucha por la libertad de los afroamericanos, por lo que se asoció con los movimientos Black Nationalism y Black Power.
Con el paso del tiempo, sus álbumes cubrieron una amplia gama de estilos e incluyeron tanto canciones con motivaciones políticas como reimaginaciones de canciones populares.
“To Be Young, Gifted, and Black” (1969) pretendía hacer que los niños afroamericanos se sintieran bien consigo mismos, y “Four Women” (1966) expresaba el sufrimiento y la resiliencia de las mujeres afroamericanas. Al mismo tiempo, sus versiones de canciones de Leonard Cohen, George Harrison y los Bee Gees fueron aclamadas.
En la década de 1970, a medida que disminuía la atención pública hacia el Movimiento por los Derechos Civiles, la popularidad de la música de Simone se desvaneció. Ella y Stroud se divorciaron y Simone se fue de los Estados Unidos y finalmente se instaló en Francia.
Simone atribuyó su mudanza al extranjero a lo que vio como el empeoramiento de la situación racial en los Estados Unidos. Continuó lanzando nuevos álbumes y atrayendo fanáticos a sus giras de conciertos, pero actuó menos a medida que pasaban los años.
En 1991, Simone publicó su autobiografía, I Put a Spell on You (tomando el título de su famosa canción de 1965). El Instituto de música Curtis, que había rechazado a Simone en 1950, la nombró doctora honoraria en música y humanidades en 2003. Dos días después, murió de cáncer en su casa en Carry-le-Rouet, Francia.
Hoy, con motivo de su cumpleaños, recordamos a la gran voz.