Jacob Lawrence fue uno de los artistas más importantes del siglo XX, ampliamente reconocido por sus representaciones modernistas de la vida cotidiana, así como por sus narraciones épicas de la historia y los personajes históricos afroamericanos que subrayaron una visión del trabajo y la lucha del ser humano.
Nacido en 1917 en Atlantic City, Nueva Jersey, fue hijo de inmigrantes que se mudaron, junto con millones de otros afroamericanos, desde el sur rural a las ciudades urbanas e industrializadas del medio oeste y el noreste durante la reubicación masiva conocida como la Gran Migración (1915-1950). Lawrence sostuvo que él era “un hijo de la Gran Migración”, que moldeó el curso de su propia vida y la de sus compatriotas afroamericanos.
En la década anterior, Harlem había experimentado el período extraordinariamente creativo conocido como el Renacimiento de Harlem, y el barrio seguía siendo el punto central de la cultura afroamericana.
The Businessmen, circa 1940. Fuente: Amazon
Antes de cumplir los veinte años, Lawrence había desarrollado un estilo poderoso y conciso que expresaba toda la vitalidad y patetismo del vecindario y sus ocupantes.
Lawrence se convirtió en una figura conocida a nivel nacional prácticamente de la noche a la mañana cuando su serie The Migration se mostró en la Downtown Gallery de Nueva York en 1941. El artista de 24 años se convirtió en el primer afroamericano en ser representado por una galería de Nueva York.
A su vez, la revista Fortune publicó un extenso artículo sobre la serie que reproducía veintiséis de los sesenta paneles de la serie, y la serie completa fue comprada conjuntamente por el Museo de Arte Moderno y la Colección Phillips.
Más tarde, y a pesar de su éxito, Lawrence fue reclutado por la Guardia Costera durante la Segunda Guerra Mundial y se le asignó el deber de artista de combate. Después de su alta, regresó a Harlem y reanudó la pintura de viñetas de la vida del vecindario.
Fue invitado a enseñar en Black Mountain College en 1946, el primero de muchos puestos docentes que ocuparía a lo largo de los años. Lawrence recibió una subvención de la Fundación Guggenheim para pintar la serie Guerra en 1946 y 1947, y en 1947 la revista Fortune le encargó que hiciera diez pinturas que examinaran las condiciones de posguerra en el sur de Estados Unidos. Su siguiente gran serie fue Struggle: From the History of the American People, producida en 1955-56.
Durante las décadas de 1950 y 1960, el trabajo de Lawrence se caracterizó por la experimentación estilística y la imaginería cotidiana.
A fines de la década de 1960, volvió a un estilo más sencillo y una perspectiva optimista. En 1971, a Lawrence se le ofreció un puesto permanente de profesor de arte en la Universidad de Washington, y él y su esposa, la artista Gwendolyn Knight, se mudaron a Seattle. Temáticamente, se concentró en el tema de los constructores.
A través de su narración visual vívida y accesible, Lawrence presentó la riqueza y complejidad de la historia y la cultura afroamericana tanto a su propia comunidad como al resto del mundo.
