George Pemba fue un artista inspirador que derrotó el estereotipo de que los negros no podían convertirse en pintores profesionales durante el régimen del Apartheid en Sudáfrica.
A menudo se hace referencia a Pemba como el gran maestro del arte sudafricano y es reconocido internacionalmente como uno de los mejores artistas de dicha región. Sus pinturas representan las condiciones de las personas que viven en los municipios.
Estuvo expuesto a una formación artística fragmentada muy limitada a lo largo de su vida. Esto se debió a todas las restricciones que el Apartheid implementó en la educación de los negros. Sin embargo, cualquier oportunidad que se le presentó, Pemba la agarró con ambas manos.
The Audience, de George Pemba. 1960. Fuente: © Bruce Campbell Smith Collection, Norval Foundation
Teniendo esto en cuenta, es notable ver el asombroso nivel de su obra. No solo fue un artista prolífico, sino también muy hábil.
El pequeño George nació en 1912, en las afueras de PE en un pueblo llamado pueblo de Koster. Desde el principio, Pemba tenía afinidad por el arte, simplemente lo amaba.
Tenía un papá genial que lo animó a pintar y dibujar, e incluso le permitió dibujar en las paredes. Su padre estaba muy orgulloso de su talento, por lo que comenzó a contarles a todos lo bueno que era Pemba. Un día, su papá llegó a casa con fotos de su jefe y le dijo: “Pemba, a mi jefe le gustaría que lo pintaras”, y entonces este comenzó a pintar retratos y gozó de bastante éxito y proyección nacional.
Pemba tenía tanto talento que en 1924 ganó una beca Gray que le permitiría recibir una educación postprimaria. Esto fue un logro asombroso durante la era del Apartheid, ya que no era común el apoyo económico a un estudiante negro. Desafortunadamente, al poco tiempo de recibir su beca a la edad de 14 años, falleció su padre. A pesar de esta dificultad, Pemba decidió seguir su sueño de convertirse en artista.
A la edad de 16, Pemba formó parte de su primera exposición, que se llevó a cabo en el Feather Market Hall en Port Elizabeth en 1928.
En 1934, se le reventó el apéndice y Pemba fue llevado al hospital, donde tuvo que permanecer durante bastante tiempo, no obstante, mientras estuvo allí, su arte lo mantuvo ocupado. Empezó a dibujar y pintar a todos los médicos y enfermeras que quedaron tan impresionados con las habilidades de Pemba, que le contaron a la profesora Ethel Smythe en Fort Hare sobre la habilidad del joven.
Siendo profesor, Ethel tenía muchos libros y le presentó a Pemba a Rembrandt van Rijn, el impresionista y el expresionista alemán, que le dio a Pemba su dirección en el dibujo y el aprendizaje de acuarelas.
Después de la escuela, Pemba decidió convertirse en maestro y estudió un diploma y la enseñanza en el Lovedale Training College. Debido a que era realmente difícil ganarse la vida durante el Apartheid para los negros, también tuvo que encontrar otro trabajo, por lo que comenzó a trabajar en la imprenta Lovedale. Ahí, se dieron cuenta de que tenía bastante talento y le preguntaron que si no quería empezar a pintar y hacer todas las ilustraciones de sus libros.
Pemba fue maestro durante siete años y el pintor oficial de la imprenta, pero desafortunadamente con una Ley de Educación Bantú, los maestros negros realmente no ganaban mucho dinero, por lo que tuvo que aceptar otro trabajo adicional como administrador del gobierno.
En 1941, gracias a sus influencias y a su talento, Pemba ganó una beca para ir a la Universidad de Rhodes, pero fue solo por cinco meses.
Justo terminando su estancia en la universidad, había cursos de arte dirigidos por un maestro llamado Maurice van Essche; en ese entonces, no estaba permitido que los negros y los blancos estuvieran en la misma clase de arte, pero Maurice lo permitió, y enseñó a varios estudiantes a dibujar y pintar. Fue en estas lecciones de arte que la vida de Pemba cambió drásticamente, ya que ahí conoció al increíble Gerard Sekoto, quien se haría su gran sensei.
Así, de la mano de Sekoto, quien lo introdujo a otros círculos artísticos, continuó ejerciendo su arte con éxito durante las siguientes seis décadas.
Pemba finalmente se convirtió en profesional a fines de la década de 1940, y totalmente en contra de la creciente amenaza del racismo manifiesto que envolvía a la sociedad sudafricana, realizó su primera exposición individual en el este de Londres en 1948. La exitosa exposición de Pemba y la venta de sus pinturas, en la Provincia Oriental La exposición anual de Art Association en 1965 provocó una hostilidad racial no disimulada, pero jamás capaz de frenar su ímpetu artístico.
A pesar de la indiferencia del mundo del arte dominante, que consideraba que su trabajo era, en el mejor de los casos, coloquial, y de la antipatía del gobierno del apartheid que, dadas las prescripciones predeterminadas de la ideología del apartheid, veía su profesión como inapropiada para un "nativo", Pemba perseveró con su trabajo gracias al apoyo de algunos patrocinadores y a su esposa Eunice, quien lo ayudó a complementar sus ingresos administrando una 'tienda de la casa'.
En los últimos años de su vida, este gran artista sudafricano pionero, que en 1944 escribió que "No sé si alguna vez me convertiré en un gran artista, pero seguramente seré un artista de mi propia nación", recibió un reconocimiento tardío del mundo del arte y de los sudafricanos en general.
Su talento artístico, reflejado en el cuerpo de trabajo que ha dejado a la posteridad, y su tenaz determinación de expresarse como un artista negro a pesar de las adversidades, lo marcan como un sudafricano que será recordado y admirado para siempre.
Pemba, también fue un escritor destacado y escribió al menos dos obras de teatro que se sabe que se representaron. Más tarde recibió una maestría honoraria de la Universidad de Fort Hare en 1979 por su contribución al arte sudafricano.
Después de que sus obras fueran aceptadas para una exhibición de Arte negro y bantú en Port Elizabeth a fines de la década de 1930, Pemba exhibió regularmente hasta poco antes de su muerte en 2001.
El gobierno de Sudáfrica otorgó a George Pemba la Orden de Ikhamanga en Oro en los premios de las Órdenes Nacionales el 19 de octubre de 2004, por su contribución pionera y excepcional al desarrollo del arte de la pintura y la literatura.
Las representaciones de escenas de la vida de Pemba exponen su gran interés en la vida y la gente local, además de que un gran sentido de la narrativa está presente en sus obras. Sin embargo, considerar este género como un simple "registro" de la vida del pueblo no permite que se formen las complicadas construcciones de un contexto histórico.
Los variados préstamos y conocimientos de Pemba sobre el tema, incluidos sus retratos, forman una presentación personal y ambigua de los experimentos que llevó a cabo, lo que da como resultado un estilo que es difícil de categorizar.
