Zhao Mengfu, nacido en Wuxing en el años 1254, fue honrado en su vida como uno de los primeros maestros dentro de la tradición de los pintores literatos, es decir, quienes buscaban una expresión personal en lugar de la representación de la naturaleza, a pesar que justo eso pintaban.
En sus primeros años, Zhao Mengfu estudió el estilo del emperador de la dinastía Song, Gaozong, pero luego recurrió a los estilos de Wang Xizhi y Wang Xianzhi, al final estudiando el de Li Yong para lograr un estilo considerado uno de los cuatro primeros fundamentales de la historia de China, junto a Yan Zhenqing, Liu Gongquan y Ouyang Xun.
Al desarrollarse como un destacado calígrafo, una cualidad que demostró desde niño, Zhao abogó por un regreso a los modelos antiguos, integrando con éxito los estilos de las dinastías Jin, que gobernó del año 265 al 420) y la dinastía Tang, que tuvo su ocupancia desde 618 a 907, para crear una nueva síntesis tanto en escritura regular como en cursiva, rechazando, a su vez, la suave pincelada de su época, considero rebelde aunque innovador para sus tiempos.
Dado su amplio conocimiento, fue llevado a los reconocidos maestros para que le apoyaran en la optimización y aprovechamiento total de su pintura y caligraífía, destacando igualmente en la escritura habitual, presentando además el estilo cursiva en sus trabajos, creando una base para los muchos escritores posteriores, tanto en China como en Japón.
Para pintar, el artista generalmente evitaba la belleza superficial usando colores y composiciones deliberadamente simplificados, además de una representación esquemática, incluso infantil, en cuanto a formas y escala. El resultado son pinturas que muestran una gran variedad de pinceladas.
Al poco tiempo y dada la determinación a su trabajo, Zhao Mengfu, quien también era conocido por sus seudónimos Songxue (松 雪, "Pine Snow"), Oubo (鷗 波, "Gull Waves") y Shuijinggong Daoren (水 精 宮 道人, "Maestro del Palacio de Cristal"), era considerado erudito entre sus contemporáneos, además de un brillante calígrafo y estudioso de la pintura china y las formas de su evolución.
Como príncipe y descendiente de la dinastía Song, recibió muchos privilegios, pero también condenas por su relación con la corte mongola extranjera mientras fue funcionario de la Academia Hanlin, una que tenía para poder continuar dando clases a sus alumnos ansioss por aprender sobre pintura que comunicaba mensajes, sentimientos y textos que el mismo Zhao aprendió de niño dada su capacidad de memorizar cada palabra que leía e improvisar ensayo.
A pesar de unos años de retos, disputas legales y hasta encarcelaciones breves y ocasionales entrados a sus 30, sus buenas relaciones le fueron abriendo camino hasta entablar un trato de cordialidad y hasta admiración con el emperador Shizu, que reinó 1260-1294, y lo trató con gran honor, llamándole un dios para su disciplina.
Se casó con Guan Daosheng y tuvo un hijo, Zhao Yong, en 1289, quienes, encantados por la disciplina de Zhao, también se convirtieron en pintores destacados. La familia entonces se volcó al arte como modo de vivir, formando una armonía que se destaca también entre sus historiadores.
Después de su muerte en 1322, sus escritos fueron recopilados en una colección literaria que define como El estudio del pino y de la nieve.
Más tarde, el emperador Renzong, que estuvo al frente de 1311-1320, lo colocó dentro de los maestros inmortales de China.
Al final, la obra de Zhao es un intento de mostrar un la espritualidad y las emociones a través de temas y estilos antiguos, por lo que es recordado popularmente como un pintor de caballos, aunque también pintó otros grupos de animales, paisajes y bambúes. pero al final, como uno de los expresivos, espectaculares y descriptivos de su periodo y de toda la historia del arte en China.
Teniendo en frente sus obras, es innegable reconocer que se está frente a uno de los intentos más devotos de la tradición oriental.
