Uno de los pintores expresionistas abstractos más prominentes y célebres, las imágenes de Willem de Kooning tipifican el estilo vigoroso y gestual del movimiento.
Quizás más que cualquiera de sus contemporáneos, desarrolló un estilo de pintura radicalmente abstracto que fusionaba el cubismo, el surrealismo y el expresionismo.
Si bien muchos de sus colegas pasaron de la figuración a la abstracción, de Kooning siempre pintó figuras, sobre todo mujeres, y abstracciones al mismo tiempo, sin hacer distinción entre las categorías históricas del arte.
El verdadero tema de De Kooning, insistió, era el espacio y la relación figura-fondo.
Willem en su estudio. Fuente: Wikipedia
Willem nació en Róterdam, Países Bajos, en 1904 y sus padres se divorciaron cuando él tenía tres años. Su madre, Cornelia Nobel, regentaba un bar y crió en gran medida a De Kooning sola. Encontró su vocación artística temprano y dejó la escuela cuando tenía doce años para ser aprendiz en una empresa de decoración y diseño comercial. Luego pasó a estudiar en la Academia de Bellas Artes y Técnicas de Rotterdam.
Durante este período, de Kooning se interesó en Jugendstil, la variante alemana del Art Nouveau, y sus formas orgánicas fueron significativas en la configuración de su estilo inicial; sin embargo, pronto se enamoró del ascendente movimiento holandés De Stijl, interesándose particularmente en su énfasis en la pureza del color y la forma y su concepción del artista como maestro artesano.
Después de vivir durante un año en Bélgica en 1924, de Kooning regresó a Róterdam antes de viajar como polizón a los Estados Unidos y llegar a Virginia en agosto de 1926. Ahí se abrió camino hasta Boston en un barco carbonero, luego trabajó como pintor de casas en Hoboken, Nueva Jersey, antes de cruzar el río Hudson hacia Manhattan.
Allí tomó trabajos en arte comercial, diseñó escaparates y produjo anuncios de moda, trabajo que lo consumiría durante varios años. De Kooning aún no podía dedicarse al arte que amaba, pero encontró que la comunidad de artistas en Nueva York era demasiado valiosa como para dejarla atrás; cuando se le ofreció un trabajo asalariado en Filadelfia, comentó que preferiría ser pobre en Nueva York que rico en Filadelfia.
Varios artistas resultaron importantes para su desarrollo en estos primeros años. Valoraba el ejemplo del modernismo urbano de Stuart Davis, así como las ideas de John Graham, pero Arshile Gorky fue la mayor influencia estilística en De Kooning. De esta manera recordó: "Conocí a muchos artistas, pero luego conocí a Gorki".
Gorky había pasado años trabajando a través del cubismo de Picasso y luego del surrealismo de Miró antes de alcanzar su propio estilo maduro, y en los años siguientes, de Kooning seguiría un camino similar; frecuentando los pasillos del Museo Metropolitano, así como el Museo de Arte Moderno.
Quedó impresionado por dos importantes exposiciones que vio en el MoMA en 1936, Cubism and Abstract Art y Fantastic Art: Dada, and Surrealism, y estuvo fuertemente influenciado por una retrospectiva de Picasso que se presentó en el mismo museo en 1939.
De Kooning fusionó la abstracción, la figuración y los paisajes de varias maneras a lo largo de las largas décadas de su carrera, y su incesante viaje para encontrar nuevas formas y temas hizo que su producción general fuera más ecléctica que la mayoría de sus colegas.
Su compromiso con la cultura popular también fue único e informó a una gran cantidad de artistas de la posguerra, desde el neodadaísmo de Robert Rauschenberg hasta el arte pop de James Rosenquist, y pintores más jóvenes como Cecily Brown han explorado el erotismo gestual de sus pinturas posteriores.
A diferencia de la mayoría de sus colegas, de Kooning nunca abandonó por completo la representación de la figura humana. Sus pinturas de mujeres presentan una mezcla única de abstracción gestual y figuración.
Fuertemente influenciado por el cubismo de Picasso, de Kooning se convirtió en un maestro en la combinación ambigua de la figura y el fondo en sus cuadros mientras desmembraba, volvía a ensamblar y distorsionaba sus figuras en el proceso.
Aunque conocido por reelaborar continuamente sus lienzos, de Kooning a menudo los dejaba con una sensación de incompletitud dinámica, como si las formas todavía estuvieran en proceso de moverse, asentarse y definirse.
En este sentido, sus pinturas ejemplifican la definición de pintura de acción de Harold Rosenberg: la pintura es un evento, un encuentro entre el artista y los materiales, en lugar de una obra terminada en el sentido tradicional.
Aunque llegó a encarnar la imagen popular del artista machista y bebedor, De Kooning abordó su arte con un pensamiento cuidadoso y fue considerado uno de los artistas más informados entre los artistas asociados con la Escuela de Nueva York.
Poseía una gran facilidad, habiendo recibido una formación formal cuando era joven, y mientras miraba a los maestros modernos como Picasso, Matisse y Miró, admiraba igualmente a Ingres, Rubens y Rembrandt.
Falleció el 19 de marzo de 1997, en East Hampton, Nueva York, pero su legado permanece intacto.
