Una de las figuras más escurridizas de la pintura europea de la posguerra es Bram van Velde, que nació en Ámsterdam, Países Bajos, en 1885.
Como muchos artistas de la época, pasó sus primeros años (1924-1940) en la miseria viajando por Europa en busca de arreglos económicos para vivir, mientras su trabajo se alejaba lentamente de la influencia de Edward Munch y hacia la de Henri Matisse y el cubismo.
En 1936 conoció en París al escritor irlandés Samuel Beckett a través de su hermano Geer, también pintor: dos expatriados protestantes que se encuentran en suelo católico. Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, mientras trabajaba en secreto para la resistencia francesa, Beckett se convirtió en el único apoyo moral y financiero de van Velde y es posible que se haya inspirado en él para algunos de sus personajes.
El gran artista. Fuente: Centre Pompideu
Justo cuando el artista estaba descubriendo su propia voz (su trabajo se hizo realidad alrededor de 1939-1940), la ocupación alemana de Francia y los tiempos difíciles que la acompañaron lo obligaron a dejar de pintar por completo desde 1941 hasta 1946. Cuando comenzó a pintar de nuevo, su estilo y estética estaban totalmente formados y no cambiarían hasta el final.
Caracterizado por formas y colores inciertos, arreglos compositivos sueltos, pasajes sin terminar, goteos incontrolados y una línea tambaleante, como se ejemplifica en "Untitled Paris-Montrouge" (1956), el trabajo de van Velde pone en crisis el vocabulario formal y la estructura del fauvismo y el cubismo, dejando una sensación de resolución precaria pero extrañamente satisfactoria.
Si bien van Velde continuó trabajando en óleo sobre lienzo hasta 1970, una parte importante de su producción sería en gouache sobre papel, como “Borgoña sin título” (1954). El gouache, un medio con menos carga histórica que el óleo, se adaptaba a su estilo de vida nómada, no solo por su costo más económico y su técnica sencilla, sino también por su control más fácil de la fluidez del pigmento.
El que ve por primera vez un óleo o un gouache reciente de Bram van Velde, con sus formas altísimas y derrumbadas instantáneamente, sus aberturas por las que se filtra una loca esperanza obstruida de inmediato, sus destellos cegadores tragados por la noche, se preguntará cómo un objeto tan poco representativo el trabajo puede parecer tan poco "abstracto".
Antes de la última guerra, la figura humana, el paisaje y la naturaleza muerta extrajeron de Bram los acentos más toscos y salvajes de la pintura contemporánea. Al final, el pintor holandés no era tanto un expresionista sino un inexpresionista, como lo llamaron sus maestros, ya que no se aparta de la realidad, sino es la realidad la que se aparta de él.
Hay una presencia en sus lienzos figurativos, o más bien una ausencia, al principio apenas perceptible, pero cada día más grande e inquietante, como cuando estamos con alguien que tiene la mente en otra parte.
En 1930 vivió en Córcega por su interés por las costas, en 1931 nuevamente en París y entre 1932 y 1936 en Mallorca, en Cala Ratjada, aunque en esta última fecha regresó a París huyendo de la Guerra Civil Española.
En 1938 fue encarcelado durante unas semanas en Bayona, por no haber renovado su permiso de residencia, experiencia que dejó huella en él. Cuando retomó la pintura después de su liberación, su obra se obra literalmente irreconocible.
Afectado por la miseria y la soledad, dejó de pintar entre 1940 y 1944.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial (1945) reanudó su actividad artística, pero cuando retomó la pintura después de su liberación, su obra se obra literalmente irreconocible. De esa manera, su pintura se hizo totalmente abstracta e inmaterial, hasta al punto de renunciar a dar título a sus cuadros. Las figuras, rellenas de color fluido y transparente, sin profundidad ni relieve, y de silueta difusa e inarticulada, eran muy diferentes, a veces de aspecto violento.
Entre los años 1962, 1964 y 1968, Van Velde realiza exposiciones en los Estados Unidos, muestras que son organizadas por la galería Knoedler. En 1968 un crítico de arte caracteriza a van Velde como "un importante pintor con visión independiente".
Después de 1970, van Velde viaja mucho, sobre todo a visitar a sus exposiciones personales en Polonia, Islandia, Italia, Noruega, Bruselas, Copenhague, Ámsterdam y Roma sin hacer hace muchos nuevos trabajos.
En 1964, fue nombrado "caballero" de la Orden de Artez y Letras, y los Países Bajos le concedieron Orden de Orange-Nassau en 1969. En 1975, fue recibido por las universidades de Lausana, Ginebra y Neuchâtel, y en 1980 fue nombrado caballero de la "Orden del Halcón" en Islandia. Para su cumpleaños 80, un homenaje colectivo fue publicado por la prensa en Fata Morgana (Montpellier).
Bram van Velde murió el 28 de diciembre de 1981 en Grimaud. Su mentor y amigo Jacques Putman, quien tanto lo apoyó en su carrera está enterrado junto a él. Putman murió el 27 de febrero de 1994, en París, Francia.
