Aunque Jan van der Heyden pintó algunos paisajes y naturalezas muertas, su reputación se basa en sus temas arquitectónicos: las vistas de la ciudad que pintó en su madurez temprana. En estos, combinó la amplitud del efecto general con una notable atención al detalle.
Sus hazañas de virtuosismo técnico, como realizar por separado cada ladrillo de sus casas, han asombrado continuamente a espectadores alrededor del mundo.
Sus imágenes están bien compuestas y armoniosamente coloreadas, explotando los contrastes de follaje y ladrillos suaves. Sus paisajes urbanos fueron muy influyentes en el desarrollo de la pintura arquitectónica en la Holanda del siglo XVIII.
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Jan nació el 5 de marzo de 1637 en Gorkum, como el tercero de ocho hijos. Su hermano mayor, Goris, era un fabricante de espejos de oficio, y la primera formación artística de Van der Heyden provino de un pintor de vidrio local.
La difícil —e irreversible— técnica de pintar imágenes en el reverso de una lámina de vidrio gozó de cierta popularidad en la época, y se han conservado varias obras de este tipo de Van der Heyden.
El 26 de junio de 1661, en Amsterdam, se casó con Sara ter Hiel de Utrecht. Se sabe que fue un artista en ejercicio en este momento, y sus primeros trabajos fechados son dos retratos dibujados de su cuñado Samuel ter Hiel y su novia, Jacquemijntje van der Passe, de 1659; su pintura fechada más antigua es de 1663.
La obra de Van der Heyden se compone principalmente de paisajes urbanos y otras representaciones de grupos de edificios, aunque pintó unos cuarenta paisajes puros.
Algunas de sus obras son representaciones relativamente fieles de una ubicación real, pero muchas otras son fantasías arquitectónicas completamente imaginarias.
Por lo general, sus escenas están bañadas por una luz brillante y nítida de una claridad casi antinatural y se caracterizan por una notable atención al detalle.
A lo largo de sus pinturas, las características mínimas se representan con la mayor precisión y, sin embargo, el artista parece no haber permitido nunca que esta técnica interfiriera con la creación de una composición equilibrada y armoniosa.
La gran habilidad con la que Van der Heyden distribuye las zonas de luz y sombra y su dominio general de los sutiles efectos atmosféricos son en gran medida responsables de la coherencia y unidad de sus obras.
Aunque su producción artística fue considerable, la mayoría de los registros documentales de la vida de Van der Heyden se refieren a actividades en campos totalmente ajenos a las artes.
En 1670 fue nombrado supervisor de alumbrado público de Ámsterdam y en 1673 asumió la responsabilidad de la brigada de bomberos de la ciudad.
Claramente, estaba muy preocupado por el problema de cómo combatir incendios de manera efectiva y, con su hermano Nicolaes, dedicó mucho tiempo entre 1668 y 1671 a inventar un nuevo mecanismo de bombeo de agua que resultó muy exitoso.
En 1679 compró un terreno en Koestraat para construir una casa y una fábrica de camiones de bomberos. En 1690, él y su hijo mayor, Jan, publicaron un gran libro ilustrado sobre la bomba contra incendios, titulado Beschrijving der nieuwlijks uitgevonden en geoctrojeerde Slangbrandspuiten.
Cuando murió el 28 de marzo de 1712, Van der Heyden era un hombre rico y tenía en su poder unas setenta de sus propias pinturas.
Su influencia sobre otros artistas del siglo XVII fue relativamente limitada, pero fue una fuente extremadamente importante para los pintores de arquitectura del siglo siguiente, tanto en los Países Bajos como en otras partes de Europa.
