Nacido en 1904 en Hongseong, Corea, Lee Ungno tenía un sueño claro: convertirse en pintor, en uno que representara más del interior del artista en lugar de centrarse en la representación detallada de objetos reales.
Tan pronto cumplió edad para enrolarse en el instituto decidió tomar clases de instrucción tradicional en chino y caligrafía en Seodang.
Fuente: MusÈe Cernuschi / Roger-Viollet
En 1923, cuando tenía 19 años, se mudó a Seúl con el sueño de convertirse en un hábil calígrafo, y así acercarse a conquistar el sueño de ser un prolífico pintor, y conociendo sus ambiciones de crear lienzos introspectivos, practicó pintura literaria bajo la instrucción de Kim Gyu-jin, un artista literario prominente en Corea desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX que se refería a todas las pinturas que representan el espíritu de los eruditos-literatos coreanos tradicionales.
En cuanto a la técnica que le fue impartida, las pinturas literarias de Lee comienzan con un simple boceto en tinta china, seguido de una aplicación muy ligera de pintura de colores.
En 1924, Lee hizo su debut con la pintura Blue Bamboo, que fue seleccionada para la tercera Exposición de Arte de Joseon, marcando su introducción al mundo del arte.
En los años siguientes, Lee comenzó a concentrarse en desarrollar su propio estilo de pintura, hasta que en 1931, otra de sus pinturas de bambú ganó el gran premio en la 10ª Exposición de Arte de Chosun, lo que lo puso en el ojo de sus contemporáneos europeos y estableció aún más su nombre en el gremio.
El bambú siguió siendo uno de los temas más familiares de Lee Ungno a lo largo de toda su carrera, convirtiéndose en un símbolo de su arte desde sus primeros pasos como pintor hasta el desarrollo de su propio estilo.
Lee dando clases en Francia. Fuente: Lee Ungno Museum
En 1935, Lee navegó a Japón, donde se unió al Taller de Pintura Denko, dirigido por Matsubayashi Keigetsu, uno de los artistas más destacados de la Escuela Nanga del siglo XX, quien le inculcó las técnicas de pintura Nihonga y de occidente.
Luego, en 1945, regresó a Seúl y cofundó el colectivo de arte Danku junto con otros artistas jóvenes, incluyendo a Jang Woosung, Lee Yutae y Kim Young-ki. Juntos, tenían como objetivo revivir el arte coreano, rompiendo con la influencia japonesa.
En 1956, volcado ya también a la docencia, abrió Goam Studio en Seúl para enseñar pintura y escribió el libro Técnicas de pintura oriental y su apreciación, que contenía las principales técnicas de la pintura oriental, donde hizo hincapié en el dibujo o la pintura basados en la propia visión del pintor de un objeto o paisaje, en lugar de copiar los formatos idealizados convencionales de la pintura tradicional.
En esta década de 1950, comenzó a producir pinturas abstractas o semi-abstractas, que sugirieron una forma moderna de pintura coreana, una que incluso daban pie a sus primeras exploraciones del arte abstracto occidental, con las que dió conferencias regularmente en la Universidad de Hong-ik y la Universidad de Arte de Seorabol.
El crítico de arte francés Jacques Lassaigne le pidió a Lee que visitara Francia en 1956, y en 1958, a la edad de 51 años, partió hacia Francia, donde le llamó la atención la tradición conocida como art informel, el movimiento de arte abstracto que prevaleció en Europa después de la Segunda Guerra Mundial como reacción a los horrores de la guerra.
Fue entonces cuando Lee comenzó a crear sus collages únicos, a veces llamados "pinturas hechas con papeles", aunque luego fue Alemania, donde permaneció durante un año realizando exposiciones individuales y a dúo con su esposa, Park Inkyung.
Durante este periodo, Lee desarrolló un nuevo estilo de pintura que se llegó a llamar semi-abstracción, y en 1962, firmó un contrato con la Galerie Facchetti, donde mostró una gran serie de trabajos abstractos realizados con técnicas de collage y fue recibida favorablemente por muchos críticos locales, muchos de los cuales estuvieron presentes, incluyendo el mismo Lassaigne.
Posteriormente, Lee expuso su trabajo en más de cincuenta exposiciones individuales o colectivas en todo el mundo en países como Alemania, Estados Unidos, Suiza, Italia, Dinamarca, Bélgica, Grecia, Reino Unido y Japón.
Falleció el 10 de enero de 1989 en París.
