Jóhannes Sveinsson Kjarval fue uno de los pioneros del arte islandés del siglo XX y es uno de los artistas más queridos de aquel país.
Jóhannes nació en Efri-Ey, Meðalland el 15 de octubre de 1885 como el hijo de los agricultores Karítas Sverrisen y Sveinn Ingimundarson. Creció en Geitavík, Borgarfjörður eystri desde los cuatro años, donde se inspiró mucho en el magnífico paisaje, como se muestra en muchas de sus pinturas.
Cuando tenía poco más de 20 años, asumió el nombre real irlandés Kjarval y lo usó hasta el día de su muerte.
Partió hacia Reykjavik en 1902. Solo dos años antes, el pintor Þórarinn B. Þorláksson había montado la primera exposición de pinturas de Islandia. En Reykjavík, Kjarval tomó cursos de dibujo y pintura con Þorláksson y también con el pintor Ásgrímur Jónsson, pero su mente estaba puesta en irse al extranjero para continuar sus estudios de arte.
Después de trabajar como marinero en su juventud, viajó a Dinamarca para estudiar en la Real Academia de Bellas Artes de 1914 a 1918, donde aprendió a manejar sus bruscas pinceladas y a traducir el paisaje en un lienzo en blanco.
Los años siguientes viajó por Escandinavia e Italia antes de establecerse en Islandia en 1922; a medida que viajaba y veía más arte internacional, su uso del color cambió y se desarrolló.
Se cree que su conexión con el entorno natural de Islandia y su interpretación del mismo han enseñado a los islandeses a apreciarlo de nuevo y han alentado el orgullo por la singularidad del país y el mundo de aventuras que se puede descubrir en él.
Conforme fue creciendo, se interesó en el expresionismo y en diversas técnicas que se salían de la interpretación común de sus contemporáneos.
Cuando Kjarval crecía y experimentaba, usaba sangre de ternero, hollín, tinta y tinte de lana cuando no podía conseguir otras cosas o pintar, dando como resultado lienzos no comunes a los que se veían en aquellos años.
Los etiquetó con un código de color y la palabra "islandés" al frente. Los colores definidos eran los que consideraba comunes en el patrimonio visual de la nación, y así fue adoptando su etiqueta de pintor nacional.
Al final, su arte se acabó por convertir en una exploración basada en los colores islandeses, resultando en obras diversas que muestran la expresión del artista y la riqueza con la que imbuyó sus obras de arte.
Más adelante, Kjarval examinó los colores y matices de la naturaleza islandesa y pensó en la naturaleza misma como una paleta.
En noviembre de 1950, apareció un artículo suyo en la revista Líf og list, titulado “La paleta islandesa”, un trabajo que sirve como estímulo para que los artistas islandeses trabajen juntos desarrollando y catalogando “la paleta islandesa” y el colorido de la naturaleza islandesa.
Conforme más evolucionaba como artista, los teóricos comenzaron a clasificar su trabajo en tres grupos principales: paisajes, retratos y fantasías u obras de imaginación. Sin embargo, estos a menudo se superponen, por lo que los tres tipos se pueden encontrar en un mismo lienzo.
Durante la década de 1960, Kjarval comenzó a usar paletas como temas, y a menudo, las mostraba en la naturaleza, entretejidas con lava y musgo, enfatizando así los vínculos inquebrantables entre los colores y la naturaleza.
Hasta ese momento había pintado varios paisajes a los que denominó “Paleta”. El último trabajo de Kjarval, que estaba en el caballete de su estudio cuando fue hospitalizado en 1968, fue de una paleta vacía. No pintó nada después de eso, y murió el 13 de abril de 1972 en Reykjavik.
Kjarval dejó una gran obra que es, en cualquier caso, una de las piezas más importantes del patrimonio cultural de la nación islandesa.
Dejó una parte de sus obras de arte y sus efectos personales a la ciudad de Reykjavik en 1968, donde sus obras se han exhibido desde 1973. A partir de entonces, la colección del museo ha aumentado de manera constante y sustancial, tanto a través de compras del museo y una gran cantidad de donaciones individuales de valor incalculable.
