Gwendolyn Clarine Knight prefirió crear composiciones figurativas en lugar de las pinturas expresionistas abstractas que adoptaron otros artistas de su generación.
Sus pinturas vibrantes, principalmente retratos e imágenes de figuras danzantes, expresan su respuesta personal a las experiencias de la vida y revelan un interés permanente en su herencia de África Occidental.
Su experimentación con la improvisación y el movimiento se captura mejor en sus "bocetos rápidos y líricos representados como grabados y monograbados" que creó al final de su carrera.
Girl (Self-portrait), 2005. El arte de Gwen Knight. Fuente: Obelisk Art History
Nacida en Bridgetown, Barbados, Knight tenía siete años cuando se mudó con amigos de la familia a St. Louis, Missouri, luego de la inesperada muerte de su padre. Sin embargo, pasó la mayor parte de su juventud en Harlem.
Una ávida lectora y entusiasta de la danza, el teatro y la ópera, Knight se sumergió en el Renacimiento de Harlem durante su adolescencia. Asistió brevemente a la Universidad de Howard en Washington, DC, donde estudió con Loïs Mailou Jones y James Lesesne Wells.
Las dificultades financieras provocadas por la Gran Depresión obligaron a Knight a dejar la universidad después de su segundo año y regresar a Harlem. Allí estudió pintura y escultura con Augusta Savage, y gracias a la recomendación de Savage, se unió al proyecto mural de la Works Progress Administration (WPA). Savage también presentó al joven artista a escritores y activistas del Renacimiento de Harlem, incluidos Romare Bearden, Aaron Douglas, Charles Alston y Alain Locke.
Como parte de sus deberes de WPA, Knight ayudó a Alston con un mural para la sala de niños en el Hospital Harlem. Fue en el estudio de Alston donde Knight conoció a su compañero artista Jacob Lawrence, con quien se casó en 1941.
Más allá de su unión marital, Knight y Lawrence disfrutaron de una relación de colaboración en la que se inspiraron artísticamente. Si bien el trabajo de ambos pintores incorporó la imagen figurativa, el método de Knight fue más espontáneo y su tema más personal. Mientras que Lawrence creó pinturas narrativas que destacaban la historia afroamericana y la experiencia negra, Knight pintó retratos al óleo de amigos y estudios poéticos de bailarines, así como paisajes en acuarela y gouache.
Las pinturas de ambos han sido vistas por algunos críticos como piezas complementarias de las creadas por Lawrence. “No era necesario para mí ser aclamado”, dijo Knight en una entrevista de 1988. “Simplemente sabía que quería hacerlo
, así que lo hice cada vez que pude”.
A lo largo de las décadas de 1940, 1950 y 1960, Knight se convirtió en una especie de artista itinerante, acompañando a su esposo en la búsqueda de nuevas oportunidades. Poco después de su boda, la pareja se mudó a Nueva Orleans por un breve período mientras Lawrence completaba el trabajo para una subvención. El tiempo de Knight en el Sur tuvo un fuerte impacto en su arte, ya que ahí aprendió a querer y utilizar su sensualidad que le recordaba a Barbados.
Knight pasó el verano de 1946 pasó en Black Mountain College, cerca de Asheville, Carolina del Norte, y para la década siguiente, encontró su lugar en Nueva York estudiando danza con miembros de la compañía de Martha Graham.
En 1964, ella y Lawrence viajaron a Nigeria, una última estancia que sin duda atrajo la curiosidad de Knight con respecto a sus raíces africanas. Finalmente, en 1971, a Lawrence se le ofreció un puesto de profesor en la Escuela de Arte de la Universidad de Washington, y la pareja se estableció en Seattle. Cinco años más tarde, el Museo de Arte de Seattle acogió la primera exposición individual de Knight.
Tras ella, llegaron varias otras en Nueva York, Georgia, Oregón y Washington, DC. Al mismo tiempo, instituciones como la Universidad de Hampton, el Instituto de Artes de Minneapolis y el Museo de Arte Moderno comenzaron a coleccionar su trabajo, y se forjó su status de leyenda pictórica de los Estados Unidos.
En 2000, Lawrence y Knight establecieron una fundación benéfica que apoya a los artistas en apuros, así como a los programas para niños. Knight dejó de crear arte después de la muerte de su esposo en 2000, y en cambio, desvió su energía hacia el avance de los esfuerzos filantrópicos de la fundación.
Gwendolyn falleció el 18 de febrero de 2005, Seattle, Washington, Estados Unidos.
