Rita Angus fue una mujer austera, disciplinada, y a menudo, exigente, que se sustentaba en la creencia en su vocación y prevaleció como una mujer pintora que trabajó para representar el amor y la fe en la humanidad en un mundo ricamente variable e infinitamente hermoso.
La hija mayor de un carpintero que se convirtió en jefe de obra, Henrietta Catherine Angus deseó más que nada, desde temprana edad, dedicar su vida a la pintura.
Sus padres apoyaron su deseo y le pusieron de tutor a un ex director de la Escuela de Arte del Colegio de Canterbury. A lado de él, la joven estudió pintura en un establecimiento de Christchurch -entonces capital cultural de Nueva Zelanda- con Leonard Booth y Cecil Kelly.
Rutu, 1951, de Rita Angus. Fuente: nzhistory.govt
A la par también asistió a conferencias en la Elam School of Fine Art de Auckland en 1930 y descubrió el arte del Renacimiento italiano y el de otros maestros como el holandés Vermeer, cuya obra la marcó profundamente.
A los 22 años, se casó por capricho y se divorció cuatro años después.
El divorcio de Angus la dejó en una posición difícil, financiera y socialmente. Durante las décadas de 1930, vivió principalmente en Christchurch, trabajando en varios trabajos a corto plazo para ganarse la vida a duras penas.
En esos años, comenzó a exponer con la Canterbury Society of Arts, y en 1932 expuso, por primera vez con The Group, identificada comúnmente como modernista. Estos siguieron siendo los principales puntos de venta de su trabajo durante la mayor parte de su vida.
De 1934 a 1937, fue ilustradora para un periódico local de Christchurch, Press Junior, y también trabajó para forjar una obra personal en su propio estudio ubicado en Cambridge Terrace.
Privada definitivamente de la maternidad tras un aborto espontáneo, fue internada durante unos meses en un hospital psiquiátrico; a partir de entonces, vivió sola, dedicándose exclusivamente a su arte. Solo salió de Nueva Zelanda una vez, entre 1958 y 1959, para un viaje a Europa organizado por las Sociedades de Arte de Nueva Zelanda, donde el mundo exterior tuvo una oportunidad de descubrir su talento.
Angus produjo algunos de sus mejores retratos a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940. En obras como Portrait (Betty Curnow), de 1942, buscó transmitir la personalidad de su tema mediante el uso de un simbolismo complejo y muy personal. Betty Curnow está rodeada de objetos que atestiguan su papel como madre, sus intereses intelectuales y artísticos y la historia de su familia en Canterbury. Esta pintura icónica se ha caracterizado acertadamente como un "retrato de una generación".
El arte de Angus de este período se ha descrito como "regionalista" debido a su estilo realista y su aparente celebración de una época y localidad específicas. Sin embargo, tenía poco interés en la búsqueda de un estilo nacional de Nueva Zelanda. Para Angus, su país dependía culturalmente del arte de Europa Occidental y aún tenía que desarrollar un estilo propio.
En 1947 describió sus objetivos en el Anuario de las Artes de Nueva Zelanda, donde explicó: "Mostrar al presente un camino pacífico, y a través de la devoción por las artes visuales, sembrar algunas semillas para una posible madurez en las generaciones posteriores".
A medida que la amenaza de guerra se intensificó a fines de la década de 1930, Angus adoptó una postura pacifista y se unió a la Unión de Promesa de Paz de Nueva Zelanda. Cuando comenzó la guerra, evitó deliberadamente el trabajo relacionado con el esfuerzo bélico. En cambio, recogió tabaco en una granja en Pangatōtara y pasó tiempo con amigos pacifistas en la comunidad de Riverside cerca de Nelson.
En los siguientes varios años, Angus realizó autorretratos y paisajes a la par que mantuvo su vocación hacia el espíritu de protesta.
Instalada ya como una pionera de la pintura moderna de su país, Angus continuó su vida madura con un arte distintivo y personal, siempre interesado en los desarrollos del arte contemporáneo, resuelto a seguir su propio camino.
"No estoy completamente preocupada por las tendencias del arte", dijo hacia el final de su vida. "Prefiero encontrar una visión más profunda de las limitaciones que enfrenta un Nueva Zelanda".
Angus ingresó al Hospital Wellington con cáncer de ovario en noviembre de 1969, y murió allí el 25 de enero de 1970. Su cabaña en Sydney Street se convirtió más tarde en un hogar para artistas con contrato anual.
Hasta la fecha, la artista es considerada como un ejemplo a los artistas de su país, tanto por su dedicación, como por su profesionalismo y su preocupación por los derechos de los artistas.
Después de su muerte, su reputación siguió creciendo, y la principal exposición de su trabajo en la Galería Nacional de Arte, en 1982-1983, confirmó su estatus como una de las artistas más destacadas de su generación.
