Una persona enérgica y generosa, Elaine de Kooning amplió el ámbito de lo que normalmente se considera expresionismo abstracto con sus retratos dinámicos y pintados con sensibilidad de amigos, atletas e incluso un presidente de los Estados Unidos.
Fue una artista prolífica, crítica de arte, retratista y maestra durante el apogeo de la era del expresionismo abstracto y mucho más allá.
Mezclando abstracción y representación en gran parte de su trabajo, de Kooning se inspiró no solo en quienes la rodeaban, sino también en las corridas de toros, la escultura y las pinturas rupestres.
Elaine de Kooning.
Aunque su carrera inicial se vio ensombrecida por la de su marido, Willem de Kooning, la variedad artística de Elaine, su vasto conocimiento de los medios y su influencia en otros artistas eran innegables. De modo que el trabajo de Elaine continúa recibiendo una atención crítica cada vez mayor y encuentra su lugar entre sus compañeros de la Escuela de Nueva York.
Elaine de Kooning nació como Elaine Marie Catherine Fried en 1918. Era la primera de cuatro hijos y vivían en el barrio Sheepshead Bay de Brooklyn. La hermana menor de Elaine, Marjorie, recordó una vez que su madre no era la madre más atenta y cariñosa, pero inculcó en sus hijos el amor por las artes, a menudo llevándolos al Museo Metropolitano de Arte y a los espectáculos de Broadway, y decorando sus paredes con reproducciones de arte.
Marie era una mujer excéntrica y muy inteligente, pero a fines de la década de 1920, un vecino denunció a Marie a la policía por descuidar a sus hijos, y cuando la policía llegó a la casa de Fried, Marie tuvo que ser forzada físicamente a abandonar las instalaciones. Estuvo internada en el Centro Psiquiátrico Creedmoor en Queens Village durante un año, tiempo durante el cual la cuidadora principal de los niños fue su ama de llaves.
Durante este tiempo de angustia, Elaine de Kooning se convirtió en madre sustituta de sus hermanos menores.
En 1932, de Kooning comenzó a asistir a la escuela secundaria Erasmus Hall, donde se destacó en casi todo, incluidos los deportes y el mundo académico. Cuatro años más tarde, se matriculó en Hunter College en Manhattan, pero lo abandonó después de solo unas pocas semanas de clases.
Después de dejar Hunter, de Kooning se inscribió en clases en la Escuela de Arte Leonardo da Vinci, donde los artistas empleados por la Works Progress Administration financiada por el New Deal trabajaban como maestros. Fue en la Escuela da Vinci donde conoció al artista Robert Jonas, con quien salió brevemente y permaneció cerca durante toda su vida.
En el otoño de 1938, Robert Jonas le presentó al emigrado holandés Willem (Bill) de Kooning, de 34 años, pero hay poca evidencia que sugiera una conexión romántica en su encuentro inicial.
Poco después de su presentación, un amigo de De Kooning la llevó al estudio de Willem. Más adelante en su vida, Elaine recordó: "Era el lugar más limpio que vi en mi vida. Tenía pisos pintados de gris, paredes blancas, una mesa... un caballete, un fonógrafo fantásticamente bueno que costaba $800 cuando él solo ganaba $22 una semana, y una pintura de un hombre en el caballete".
Poco después de conocerse, Willem se ofreció a darle lecciones de dibujo a Elaine, a lo que ella aceptó. A fines de 1938, de Kooning finalmente vendió su primera obra, una acuarela, por $10.
El fotógrafo Rudy Burkhardt, a quien Elaine conoció a través de Bill, recordó más tarde que "Bill estaba increíblemente enamorado de ella, pero ella no lo trató muy bien al principio. En 1939, un año después de que los dos artistas se conocieron, Elaine se mudó al estudio de Bill en West 22nd Street. El 9 de diciembre de 1943, Elaine y Bill se casaron en una ceremonia pequeña y discreta en el Ayuntamiento.
Aunque nunca se divorciaron, los dos estaban efectivamente separados y crecieron a parte.
Trabajando y enseñando fuera de la sombra de su esposo más famoso, de Kooning ganó reconocimiento como uno de los principales artistas de Estados Unidos. En 1962, recibió un encargo de la Casa Blanca para pintar el retrato del presidente John F. Kennedy, un honor que no suele otorgarse a un artista asociado con la vanguardia bohemia.
Después de algunas semanas de dibujar al presidente mientras estaba en Palm Beach, Florida, a fines de 1962, De Kooning pasó la mayor parte de 1963 afinando el retrato, recopilando cientos de fotografías de Kennedy y dibujando bocetos a mano.
Tras el asesinato del presidente Kennedy, De Kooning dejó de pintar durante un año y tomó un puesto de profesor en la Universidad de California. A partir de mediados de la década de 1960, de Kooning se volvió más prolífico que nunca como maestro, enseñando en universidades y colegios de todo el país.
Habiendo sido diagnosticada con cáncer de pulmón años antes, en 1987 de Kooning se sometió a una operación para extirpar uno de sus pulmones. Su salud siguió deteriorándose y murió el 1 de febrero de 1988.
Sus obras grandes, coloridas y gestuales de la década de 1960 la muestran como una hábil expresionista abstracta, y sus retratos sensibles y dinámicos de amigos, atletas y extraños amplían la comprensión de lo que puede ser el expresionismo abstracto.
Pero más allá de su pintura, los astutos y rigurosos análisis de la pintura de De Kooning en las décadas de 1940 y 1950 ayudaron a dar forma a lo que sabemos del expresionismo abstracto en su conjunto.
Siempre generosa con su tiempo, y a veces, incluso con su dinero, su impacto en sus estudiantes y amigos fue considerable.
