Arnold Böcklin es inusual entre los artistas modernos en el sentido de que nunca se sintió cómodo con ser descrito como tal.
Mientras que otros pintores de su época experimentaron con formas cada vez más pronunciadas de abstracción y experimentación estilística, dando la espalda a los temas clásicos e históricos del pasado, Böcklin se sumergió en la historia de la pintura desde el Renacimiento en adelante, atraído por la imaginería mitológica y a todo lo que fue dramático y extravagante.
El cuerpo de su trabajo resultante combina toda una gama de tradiciones pictóricas con un eclecticismo estilístico y temático que podríamos llamar kitsch.
De esta manera, sus pinturas ciertamente tenían el atractivo popular masivo que a veces se asocia con ese término, pero también se convirtieron en una piedra de toque para muchos artistas modernos, particularmente aquellos interesados en combinar la representación naturalista con temas extraños.
Mermaids Play. Fuente: Arthive
Nacido el 16 de octubre de 1827, y distinguido como colaborador del movimiento simbolista que actuó en Francia e Italia, Arnold fue quizás el pintor del norte de Europa más importante adscrito al movimiento simbolista, cuyas bases principales estaban en Francia, Bélgica y Rusia.
Mientras que otros pintores de esa escuela, como Gustave Moreau y Odilon Redon, dotaron a sus obras alegóricas de una intensidad inquietante, Böcklin a menudo reelaboró imágenes de la mitología clásica con un humor obsceno, aunque con un trasfondo macabro: una extraña mezcla de lo cómico y lo pesadillesco que hizo su trabajo popular entre artistas surrealistas como Salvador Dalí.
Tras comenzar su formación en Basilea, entre los años 1845 y 1847, estudió en la Kunstakademie de Düsseldorf, donde coincidió con Carl Friedrich Lessing y Anselm Feuerbach. Posteriormente vivió durante un año en Bélgica y visitó París.
En 1850 trasladó su residencia a Roma, donde entró en contacto con el círculo de artistas alemanes al que pertenecían Oswald Achenbach y Feuerbach.
La impresión que le produjo la cultura clásica hizo que sus paisajes comenzasen a convertirse en escenarios de temas mitológicos, en los que las figuras se presentaban como seres misteriosos que parecían personificar las fuerzas de la naturaleza.
Tras trabajar a principios de la década de 1860 en la Kunstschule de Weimar, vivió en Roma, París, Basilea y Múnich. En 1874 se asentaría en Florencia, donde frecuentó el círculo del escritor Adolf von Hildebrand y el pintor Hans von Marées.
Gracias a un contrato con el marchante Fritz Gurlitt a partir de 1880, su obra comenzó a ser adquirida con mucho éxito en Berlín y Dresde. Finalmente, y tras cinco años en Zurich, se instaló en Italia. Desde 1894 vivió en la Villa Bellagio, en San Domenico, cerca de Fiesole, que decoró junto a su hijo Carlo.
Böcklin aportó una variedad inusualmente amplia de influencias a su obra. Inspirado en su juventud por las pinturas de paisajes románticos de Caspar David Friedrich y otros artistas del norte de Europa, coqueteó con un estilo realista francés en la década de 1850 antes de enamorarse de la tradición renacentista, especialmente los excesos estilísticos y el melodrama del barroco.
Combinó estas influencias con un catolicismo sin disculpas y una ironía caprichosa que curiosamente predice la cultura artística posmoderna de finales del siglo XX.
Al final de todo, Böcklin fue uno de los artistas modernos más exitosos de finales del siglo XIX en términos de popularidad entre el público en general, aprovechando un nuevo mercado para grabados y reproducciones de pinturas en Alemania en esa época.
Versiones de obras como Isle of the Dead y Battle of the Centaurs llegaron a las salas de estar de la clase media de todo el país, pareciendo hablar de un nuevo nacionalismo alemán con su fuerte sentido del melodrama y la grandilocuencia. Böcklin fue así uno de los primeros artistas modernos en reconocer y operar con éxito dentro de un mercado de masas.
Murió el 16 de enero de 1901.
