Jan Matejko mostró a través de su pintura la antigua grandeza de la República de Polonia y la gloria de sus ejércitos para levantar los corazones y las mentes de los polacos y resucitar la fe en la restauración de un país independiente.
Asimismo, fue el primero en elevar la pintura histórica a tales alturas, logrando fascinar con ella a amplios círculos sociales, demostrar el carácter único y los altos estándares artísticos del arte polaco a nivel internacional y ganar los principales premios en exposiciones en París, Viena y Berlín.
Nacido en 1838 en Cracovia y muerto en 1893 en dicha ciudad, fue un artista que con su pintura histórica jugó un papel especial en una nación cuya soberanía política había sido negada por los tratados de partición de 1772-1795.
El padre de Matejko era un emigrante checo que se estableció en Polonia alrededor de 1807 y su madre provenía de una familia alemana convertida en polaca, la casa de Matejko en Cracovia tenía un ambiente patriótico polaco y cultivaba ideas a favor de la independencia.
Los dos hermanos de Jan lucharon en Hungría en la época de la Primavera de las Naciones. Su imaginación e interés por la historia estuvo considerablemente influenciado por su hermano mayor Franciszek, profesor asociado de ciencias auxiliares de la historia y empleado de la Biblioteca Jagellónica.
Cuando se matriculó en la Escuela de Bellas Artes de Cracovia, Matejko ya había definido su área de interés. Continuó ampliando su conocimiento histórico mediante el estudio de antiguas crónicas y desarrolló su pasión por el dibujo documental dibujando a lápiz las imágenes de los reyes y príncipes polacos, la arquitectura, la escultura y los objetos de arte decorativo de Cracovia.
Bajo la influencia de Wojciech Korneli Stattler de la Escuela, Matejko adquirió una estricta disciplina de dibujo, una forma precisa de abordar el área de la pintura y una actitud seria hacia el arte, que entendió como una vocación y una misión nacional. Su otro maestro en Cracovia, Władysław Łuszczkiewicz, alimentó su interés por la historia y generó respeto por los monumentos y objetos del pasado.
Sus creencias y actitud hacia el arte maduraron en el círculo de la bohemia de Cracovia a principios de la década de 1860, cuando jóvenes artistas, escritores e historiadores se reunían en el taller de escultura de Parys Filippi. Fue entonces cuando se hizo amigo de Józef Szujski, el aspirante a cofundador de la escuela histórica de Cracovia que inspiró el concepto de pintura de Matejko.
Matejko ganó fama y reconocimiento internacional antes de cumplir los treinta. La crítica francesa lo incluyó entre los máximos representantes europeos de la pintura histórica. Su primer éxito fue la medalla de oro por el Sermón de Skarga en el Salón anual de París en 1865. Dos años más tarde ganó la medalla de oro de primera clase en la Exposición Universal de París por Reytan en el Sejm de Varsovia en 1773.
Su pintura fue comprada por el emperador de Austria, Francisco José. También en 1867 Matejko recibió la Ritterkreuz Franz Josef Ordens.
El rápido proceso de su maduración como hombre y artista tuvo lugar en los años anteriores al estallido del Alzamiento de enero de 1863. Las manifestaciones patrióticas en Varsovia y las esperanzas y aspiraciones de independencia de los polacos revivieron profundamente la imaginación del joven artista.
La producción artística de Matejko es enorme y abarca más de trescientos óleos (retratos y pinturas históricas, religiosas y alegóricas), así como unos cientos de dibujos y bocetos, incluida la famosa y popular Galería de los Reyes Polacos, 1890-1892.
Matejko fue un polaco distinguido, un gran artista, un destacado maestro y protector de los monumentos del pasado de Cracovia.
Su logro no puede analizarse en términos puramente artísticos, ya que es inseparable de su función entonces y allí. Su síntesis de la historia nacional se ha convertido para siempre en el canon del conocimiento histórico y la educación patriótica de las generaciones posteriores de polacos.
Las multitudes, incluidos muchos escolares, que visitaron la exposición de sus lienzos históricos en el Museo Nacional de Varsovia en el centenario de su muerte en 1993, fueron el mejor testimonio de ello.
