Si bien Baya Mahieddine es mundialmente reconocida por ser una musa de miembros clave de la vanguardia parisina, incluidos André Breton, Henri Matisse y Pablo Picasso, su grandeza realmente reposa sobre su lucha por mantenerse fiel a su visión única, desafiando continuamente los marcos nacionales y culturales arraigados con sus obras distintivas que fusionan su herencia árabe y su pasión por el modernismo francés.
Nacida como Fatma Haddad en Argelia en 1931, la vida de Baya no fue fácil. Huérfana a la edad de cinco años, fue criada por su abuela. Al no poder asistir a la escuela, fue adoptada en 1942 por una intelectual francesa llamada Marguerite Camina, que le proporcionó materiales de pintura, y más tarde sería descrita por el artista como su madre adoptiva.
Camina notó el talento que mostraba su joven sirvienta para hacer figuras de arcilla y la animó a desarrollar su oficio inscribiéndola a diversas clases que fueron potenciando sus formas. Ya sumergida en el estudio de las artes, en lugar de seguir los modelos típicamente occidentales de producción artística que se enseñaban en ese momento, la joven Baya recurrió a sus propias experiencias e imaginaciones personales, junto con el arte tribal tradicional de Argelia: textiles, cerámicas, jardines y arquitectura tradicionales de intrincado diseño para producir su propia huella, un arte innovador.
Empezó con figuras de arcilla que luego pasaron a las formas fluidas y las figuras de sus pintura.
Femme aux oeufs, 1947. Fuente: Sharjah Art Museum
Durante una visita a Argelia en 1945, Aimé Maeght, un destacado marchante de arte francés, vio la obra de Baya y quedó cautivado al instante. Pronto estuvo exhibiendo sus pinturas en exposiciones en la Galerie Maeght de París en la Exposición Surrealista Internacional, organizada por André Breton, y luego en una exposición individual, esta última, acompañada de una edición especial de la revista de la galería, Derrière le Miroir, a la que Breton contribuyó con un ensayo que declara: "Baya es una reina".
Si bien demostró siempre su conocimiento de la vanguardia francesa, las pinturas de Baya también reflejan las complejas rupturas y transferencias que experimentó en su juventud.
De 1948 a 1952, Baya pasó los veranos en el sur de Francia, donde trabajó junto a Pablo Picasso en el taller de cerámica Madoura de Vallauris. Esos viajes marcaron un antes y un después en su carrera, ya que a través de Baya, Picasso encontró en su arte su propia fascinación e interés por el arte tribal africano, y las máscaras en particular.
Inspirado por su espontaneidad y talento natural, Picasso la invitó a trabajar con él en 1948. Ella era la esquiva artista 'no educada' que le dio al español una nueva perspectiva. Se dice que su serie Mujeres de Argelia está inspirada en Mahyeddine, aunque fue pintada después del tiempo que pasaron trabajando juntos.
Así como la influencia de la joven Mahyeddine en Picasso es evidente, su influencia se deja sentir en muchas de sus obras. Según Sotheby's, "Picasso nutrió la estética de Baya, en particular su uso del color y la línea, mientras que la vitalidad cultural de Baya sirvió como elemento vital creativo para Picasso".
Gracias al malagueño, aseguran los historiadores del arte, se nota el estilo cubista gráfico de Baya, que además se suman a su curiosidad por las formas de representación africanas tradicionales, que en ese momento se presentaban en Europa.
Al igual que Picasso, André Breton se inspiró mucho en la obra de Baya. Encontró que los colores llamativos y las extrañas figuras de sus obras revelaban cualidades surrealistas y oníricas. Él definió su trabajo como surrealismo, y esta opinión fue ampliamente sostenida durante mucho tiempo.
Los críticos modernistas utilizaron ideas surrealistas de figuras oníricas y la fascinación por el arte "ingenuo" como una lente a través de la cual ver el trabajo de Mahyeddine. Esta mentalidad se atribuye a los puntos de vista problemáticos de la época, que estaban 'dominados por el orientalismo y la exotización del mundo del que provenía Baya, la mujer y artista'.
Pero a lo largo de toda su vida, lo realmente valioso de la artista estaba en que se negó a definirse utilizando la terminología del canon occidental. Creó un trabajo que era profundamente personal, arraigado en su infancia y su hogar, y eso, logró impregnar en los gustos de críticos y audiencia. Luchó por su sanidad y su obra refleja justo eso, a una luchadora que pintó.
Más adelante, Baya se casó con el célebre compositor andaluz Mahyeddine Mahfoudh en 1953, y a él se le atribuye haber inspirado muchos de los instrumentos que aparecen en sus obras, así como lo que muchas personas ven como la atmósfera melodiosa y armoniosa que sus obras parecen evocar.
Un año después de su matrimonio con Mahfoudh, Baya dejó de pintar y solo volvió a su práctica artística a fines de la década de 1960. Los motivos atribuidos a esta ruptura varían; algunos dicen que fue para mostrar su solidaridad con la revolución en Argelia, otros que fue para criar a sus hijos. Cualesquiera que fueran sus razones, la pausa fue temporal.
A partir de la década de 1960 siguió creando obras hasta el final de su vida. En ellas, sus ricas y opulentas pinturas continuaron combinando influencias del arte tradicional argelino, como la cerámica y los audaces murales, con figuras y objetos fluidos. Las aves y los animales se combinan con objetos como instrumentos y frutas para crear obras que parecen estar cargadas de significado simbólico.
A fines de la década de 1990, casi al final de su exitosa carrera artística, sus piezas continuaron con su rebeldía de no seguir ninguna regla, negando continuamente las clasificaciones que se les imponen, y ante la inestabilidad política, se sumó como una luchadora social, desafiando la inestabilidad política y social de Argelia.
A pesar de una invitación de Francia de encontrar refugio en su tierra, Baya no podía soportar dejar el hogar que había inspirado sus alegres pinturas, por lo que se volvió una artista argelina de corazón, claramente la única clasificación personal y artística con la que estaba contenta.
Murió en 1998, y hasta la fecha, sigue siendo una figura artística célebre en todo el mundo.
