Ryo Kawasaki fue un guitarrista de jazz fusión, diseñador de software, e ingeniero de audio que también fue uno de los inventores del sintetizador de guitarra. Al final, una de las figuras más notables de la historia del jazz en Japón.
Aunque Kawasaki se estableció como guitarrista de jazz cuando aún era un adolescente en Tokio, no obtuvo su fama internacional hasta que se mudó a Nueva York y apareció en el álbum seminal de 1974 The Gil Evans Orchestra Plays the Music of Jimi Hendrix, donde aprendió de todo a través de las giras y la convivencia con bandas de Chico Hamilton, Elvin Jones y Tarika Blue, Dave Liebman y Joanne Brackeen, entre tantos otros.
Ryo nació el 25 de febrero de 1947 en el distrito Kōenji de Tokio como el hijo de Torao e Hiroko Kawasaki. Comenzó a estudiar canto y violín con solo cuatro años después de que sus padres se dieran cuenta que podía leer música antes incluso de cualquier otra cosa. A los 10 se compró un ukelele y luego, al descubrir al guitarrista clásico Andrés Segovia, compró su primera guitarra a los 14 años.
Ryo Kawasaki. Fuente: Music Tech - Tom Copi / Michael Ochs Archives / Getty Images
A los 16, se inspiró nuevamente en el álbum Midnight Blue de 1963 del guitarrista de jazz Kenny Burrell y comenzó a aprenderse sus discos favoritos de oído. Pronto adquirió suficiente información para unirse a un conjunto de jazz profesional en Tokio. En ese momento, también estaba cultivando su interés por la electrónica, construyendo sus propios amplificadores, parlantes e incluso un órgano eléctrico de su propio diseño.
Después de obtener un título en física cuántica en la Universidad de Nippon, Kawasaki trabajó como ingeniero de sonido mientras continuaba tocando con su conjunto de jazz y como músico de sesión. Hizo su primer álbum, titulado descriptivamente Easy Listening Jazz Guitar, en 1969; poco después, sin embargo, comenzó a buscar la nueva dirección del jazz fusión.
En julio de 1973 se muda a Nueva York y fue recibido en el aeropuerto con una oportunidad de tocar detrás de Joe Lee Wilson, lo que lo llevó a tocar constantemente en los lofts de jazz del bajo Manhattan, y muy pronto con Gil Evans, que incorporó a Kawasaki a su banda para su álbum de 1974 de interpretaciones de grandes conjuntos de composiciones de Jimi Hendrix. Permaneció asociado con Evans de vez en cuando durante varios años.
A mediados de la década de 1970, sumado a su trayecto como músico en giras y de varios otros conjuntos, trabajó con las corporaciones Roland y Korg para desarrollar y refinar varios sintetizadores de guitarra para así poder hacerse de más dinero, lo que le fue abriendo camino como pionero en la música electrónica.
Para Kawasaki 1976 fue un año excepcional debido a que se unió a bandas lideradas por los bateristas Chico Hamilton y Elvin Jones, y comenzó una asociación con el grupo de fusión Tarika Blue del teclista Phil Clendeninn. También actuó en Tokio con la Orquesta Evans y grabó dos álbumes en Nueva York, Juice y Eight Mile Road.
En 1978, se concentraba principalmente en sus propios proyectos, que incluían grabaciones en dúo y giras con Liebman y Joanne Brackeen, así como con su banda Golden Dragon. Fue con el último de estos que presentó en 1980 el sintetizador de guitarra que había diseñado y construido para sí mismo el año anterior.
El sintetizador de guitarra supuso el comienzo de una nueva odisea para Kawasaki. Se convirtió en la pieza central de sus proyectos durante los siguientes años, lo que incluyó conciertos en solitario y dos álbumes en los que creó arreglos completos utilizando solo su nuevo instrumento. Pronto estuvo colaborando con Roland y Korg para desarrollar aún más el sintetizador de guitarra.
Esa dirección se agravó en 1982 con la introducción de la computadora doméstica Commodore 64. Fascinado por él, aprendió a codificar y en 1983 introdujo cuatro nuevos programas de creación musical: el sintetizador Kawasaki, Rhythm Rocker, Magical Musicquill y MIDI Workstation.
También creó su propio estudio casero, banda y sello, todos llamados Satellites, y los usó para producir y lanzar una importante serie de discos electrónicos de baile, incluyendo Electric World (1986), One Kiss (1987), Say Baby I Love You (1988) y Pleasure Garden (1989); los tres primeros son considerados clásicos tempranos en los géneros house, el último en techno.
Kawasaki volvió al jazz en 1991 con un giro sorprendente: Here, There, and Everywhere, una grabación de guitarra acústica en solitario. La acústica se convertiría en un interés cada vez mayor para Kawasaki, aunque con frecuencia la combinaría con guitarras eléctricas y sintetizadores durante el resto de su carrera.
Fusion, su lanzamiento posterior, también siguió siendo una preocupación singular, con Kawasaki siempre buscando nuevos sonidos, texturas y ritmos funk. Pasó gran parte de la década de 1990 trabajando con las vocalistas Ilana Iguana y Camila Benson, produciendo varios álbumes para esta última en su sello Satellites.
Encargado de escribir un ballet de jazz, Still Point, para la Ópera Nacional de Estonia en 2000, Kawasaki se mudó a la ciudad capital de esa nación, Tallin, y reenfocó su carrera interpretativa en Europa del Este y Medio Oriente, donde trabajó con un organista sirio/libanés.
En 2016 formó una banda en Tallinn llamada Level 8, compuesta por él y varios músicos más jóvenes en una versión contemporánea del jazz fusión que había ayudado a desarrollar en la década de 1970. Level 8 lanzó un álbum en vivo homónimo en 2019.
Murió el 13 de abril en Tallin, Estonia, donde vivió por más de 20 años. Tenía 73 años. Su muerte fue anunciada por su hija, Tane Kawasaki Saavedra, en una publicación de Facebook publicada en dicha mañana.
"Un verdadero original”, escribió. "Tu fuego arderá para siempre mientras suena tu música y continuamos llevando tu luz. Te amo. Ciao papá".
