Charles Mingus es, sin duda alguna, uno de los mejores bajistas y compositores de jazz que han existido.
También es conocido por ser uno de los grandes representantes del bebop jazz, género en el que los cambios de acordes son rápidos y complejos, por lo que contaba con una gran capacidad para improvisar.
Mingus alcanzó la cima de su fama a mediados de la década de los 60 cuando su sofisticada técnica de influencia europea y su intensidad basada en el blues se hizo tremendamente popular e influyente.
Además se convirtió en un gran luchador contra el racismo, pero su fuerte temperamento hizo que Mingus se metiera, en más de una ocasión, en problemas.
El músico contribuyó para que el bajo tomara una mayor relevancia en el mundo del jazz y que se le tomara en cuenta como nunca antes. Mingus logró esto gracias a la inigualable y frenética tensión rítmica que alcanzaba en cada pieza que tocaba.
De acuerdo con el periodista y también músico Leonard Feather, autor de la Enciclopedia del jazz en los años sesenta, Charles Mingus creó un importante vínculo entre los estilos más antiguos y medio olvidados del jazz y la improvisación libre de los años sesenta.
Mingus nació el 22 de abril de 1922 en Nogales, Arizona, y se crió en el distrito Watts de Los Ángeles.
Tardó tiempo en encontrar el instrumento adecuado ya que pasó por el trombón y el violonchelo antes de decidirse por el bajo, pero sin duda alguna esta fue la mejor elección que pudo haber hecho.
Después de haber estudiado y trabajado en California en la década de los 40 con varias bandas notables como la de Louis Armstrong y Kid Ory, Charles Mingus se mudó a Nueva York en 1951 y colaboró con músicos como Red Norvo, Billy Taylor y Charlie Parker.
En dicho punto comenzó a consolidarse como compositor y músico, por lo que en la década de los 60 se presentó regularmente en clubes de Nueva York, los principales festivales de jazz nacionales e internacionales y también grabó extensamente.
Durante este tiempo, los pleitos de Mingus con el público, así como con los dueños de clubes y los promotores de conciertos por temas raciales, se volvieron cada vez más frecuentes.
Su creciente militancia sobre cómo se trataba a los músicos en general y a los negros en particular lo llevó a formar su propio sello discográfico, pero los problemas de distribución impidieron que pudiera consolidarlo.
Por este tipo de cosas, Mingus se hizo famoso por ser "el hombre furioso del jazz”.
Al final de la década de los 60, Mingus cayó en declive debido a una profunda depresión. Se mudó al East Village y por un lapso de 3 años vivió como indigente.
Su carrera resurgió gracias a que Alfred A. Knopf publicó en 1971 Beneath the Underdog, autobiografía del músico en la que había trabajado durante unos 25 años.
En 1972 Charles Mingus volvió a grabar y, a medida que avanzó la década, sus apariciones se volvieron cada vez más frecuentes y ambiciosas. Mingus realizó una gira por Europa, donde siempre se había sentido apreciado.
Desafortunadamente lo que le impidió seguir actuando en público al final fue la esclerosis lateral amiotrófica que sufría.
Durante su último año de vida, Charles Mingus compuso de manera constante incluso cuando ya no podía tocar ni cantar, y sus proyectos incluyeron una colaboración con Joni Mitchell, el popular cantante y compositor de folk-rock que se había volcado cada vez más hacia el jazz en los últimos años.
En 1978 Mingus viajó a México para buscar tratamiento para su enfermedad, pero fue ahí, un año más tarde, donde murió tras haber sufrido un ataque al corazón fulminante.
Después de su muerte, Charles Mingus fue incinerado y, tras una ceremonia hindú privada, su esposa, Susan Graham Mingus, esparció sus cenizas sobre el Río Ganges.
