Quizá no suena familiar el nombre de Elzie Crisler Segar, pero sí el de su obra más significativa, Popeye, que apareció por primera vez en la tira cómica de su periódico Thimble Theatre en 1929.
El 8 de diciembre de 1894, nació Elzie en la pequeña ciudad de Chester, Illinois. Segar, el menor de ocho hermanos, demostró habilidad artística desde muy joven, por lo que pasó su adolescencia trabajando en varios trabajos, desde pintor de letreros, pintor de casas, músico de vodevil, hasta proyeccionista de películas.
Después de inscribirse en un curso por correspondencia de dibujos animados, fue cuando finalmente comenzó a escribir y dibujar la tira con licencia Comic Capers de Charlie Chaplin para el Chicago Herald en 1916.
Gracias a la amplia aceptación de su trabajo, saltó al otro lado de la ciudad al Chicago Evening American de William Hearst en 1918, quien le pidió una tira con profundidad pero también pasajera, por lo que creó Looping The Loop, que inauguró las ilustraciones a la sección de deportes.
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Elzie Crisler Segar y Popeye. Fuente: Twitter.
En el otoño de 1919, con aspiraciones de mayor ingreso económico y fogueo fuera de la sección deportiva, el joven se mudó a Nueva York junto a su esposa Myrtle Johnson, donde comenzó a trabajar para King Features Syndicate, donde dibujó Thimble Theatre para el New York Journal. La tira hizo su debut el 19 de diciembre de 1919 y contó con los personajes Olive Oyl, Castor Oyl y Ham Gravy, que fueron los protagonistas del cómic durante aproximadamente una década.
Mientras el logro de Segar lo puso en lo alto de la crítica editorial, sacándolo de la sección deportiva como deseaba, parecía que sus objetivos habían evolucionado, ya que se encontraba en transición para contar historias más largas y continuas, por lo que fue dándole a sus personajes más profundidad y narrativas que mezclaban aventura y humor en igual medida.
En enero de 1929, cuando Castor Oyl necesitaba un marinero para llevar su barco a Dice Island, Castor reclutó a un viejo de los muelles llamado Popeye, un personaje que se robó el show y se convirtió en la demanda principal de la audiencia. Algunos de los otros personajes notables que creó Segar incluyen a J. Wellington Wimpy y Eugene the Jeep.
Con sus personajes memorables, Thimble Theatre se convirtió en una sensación, superando no solo las metas de su autor, sino de aquellas trazadas por los cómics de la época, donde triunfaban comercialmente los superhéroes.
En poco tiempo, Popeye y sus amigos se convirtieron en los líderes del gremio. Con el éxito, Elzie creó Fleischer Studios con el cual lanzó la serie tremendamente exitosa del personaje en 1933, y en 1935, un programa de radio que comenzó a transmitirse en todo el país. Para 1938, tanto Popeye como Elzie Crisler Segar eran nombre innegables, una sensación en todo el sentido de la palabra.
No obstante, ese mismo año, Segar se enfermó y sucumbió a una enfermedad hepática en octubre, dos meses antes de cumplir 44 años.
Pero, contrario a su vida, sus personajes conquistarían nuevas formas de medios y pasarían a la inmediata inmortalidad entre las estrellas de los cómics, la televisión y el cine durante las décadas siguientes, tanto que superan los años que el mismo Elzie vivió.
La historieta en sí continuó prosperando bajo la hábil dirección del asistente de Segar, Bud Sagendorf, que cambió oficialmente su nombre de Thimble Theatre a Popeye en la década de 1970, y continúa publicándose en los periódicos hasta el día de hoy.
La influencia de E.C. Segar se sigue sintiendo de muchas formas. Fue un pionero de la narración cómica de larga duración; su trabajo ha inspirado a innumerables creadores, desde Jerry Siegel y Joe Shuster hasta Jules Feiffer y Roger Langridge; sus personajes son algunos de los iconos más perdurables del siglo XX, y el propio Popeye es citado a menudo como el primer héroe cómico con superpoderes real, sentando las bases para todos los que lo seguirían.
