Su nombre de pila era Donald Glen Vliet, la abreviación de éste: Don Van Gliet, y la consumación de su marca ante el mundo fue Captain Beefheart.
Originario de Glendale, California, Van Gliet nació el 15 de enero de 1941, y destacó en la cultura por ser líder del grupo de rock experimental The Magic Band, gran amigo de Frank Zappa y un pintor entusiasta.
Representante del expresionismo abstracto y el free jazz, Beefheart tocaba además la armónica, la marimba, el clarinete, la trompeta, el saxofón, el oboe y el teclado, y sus composiciones se caracterizaban por inusuales cambios de tiempo y ritmo, así como por sus letras surrealistas.
Phos'phrous chimney burnin'
Mortal man's a' learnin'
Time n' space a' turnin'
Motor's n' men a' churnin'
Fac'trys no place f' me
Boss man, let me be
Boss man, let me be
(Fragmento de la canción “Plastic Factory” de 1967)
Aunque concentraba una energía magnética que desprendía sin esfuerzo hacia sus admiradores y conocidos, debido a su particular forma de ser —en la que destacaba más el personaje cotidiano que el músico o pintor—, la historia afirma que mantuvo un trato “casi dictatorial” con los integrantes de su banda, a la que se integró poco después de su formación en 1965, y después de haber participado con The Omens y Blackouts.
No obstante, con el nombre oficial de Captain Beefheart and His Magic Band e inspirados en el blues, el jazz y el rock, en 1969 publicaron un álbum referencial de la música norteamericana, considerado obra maestra: Trout Mask Replica, bajo la producción de Zappa.
A esta grabación le antecedieron Safe as Milk (1967), Strictly Personal (1968), Baby (1970), Mirror Man (1971), The Spotlight Kid y Clear Spot, ambos de 1972, Unconditionally Guaranteed (1974), Bluejeans & Moonbeams (1974), Shiny Beast (1978), Doc at the Radar Station (1980), Ice Cream for Crow (1982), y Bat Chain Puller, grabado en 1976 y lanzado en 2012.
A Van Vliet lo rodearon numerosos mitos, entre ellos que las versiones finales de los discos incluían efectos psicodélicos sin consentimiento de la banda para evitar las malas críticas, y que pasó un año sin dormir por la cantidad de pendientes que debía abordar.
A dicho mito le sumó en declaraciones que, tras su largo insomnio, durmió durante 24 horas seguidas solo para despertar con todo el material de Strictly Personal en mente.
Debido a numerosos cabios de formación y pocos acuerdos internos en el proceso creativo, Captain Beffheart dejó la música hacia 1982 y se trasladó a su casa en el desierto de Mojave, donde se dedicó de lleno a la pintura.
Sus lienzos se caracterizaron por aludir claramente al expresionismo abstracto y a la corriente neo-primitiva mediante un lenguaje conciso, colorido y sofisticado.
Inmerso en la plástica y la armonía personal, Captain Beefheart murió el 17 de diciembre de 2010 a la edad de 69 años, y dejó tras de sí una ola de influencia artística que ha permeado en distintas áreas, entre ellas, la experimentación musical, el post punk y el new wave.
Dato curioso
En 1993 el cineasta neerlandés Anton Corbjin, reconocido por dirigir videos musicales de Depeche Mode, U2 y Nirvana, presentó el documental Some Yo Yo Stuff, basado en la vida de Beefheart.
