Nacido el 18 de enero de 1902 en Düsseldorf, Alemania, Otto Maximilian Unberh "Umbo" fue uno de los fotógrafos más destacados de la escuela Bauhaus de Weimar, cuando esta disciplina no era tan popular todavía.
Hijo del arquitecto industrial Karl Friedrich Umbehr, antes de dedicarse al mundo artístico sobresalió por ser desertor académico, excursionista, trabajador de una mina de carbón y alfarero.
En 1921 fue admitido a la emblemática institución de la Bauhaus y estudió bajo la tutela del maestro de la cámara László Moholy-Nagy y adquirió influencia creativa de Johannes Itten.
Dos años después, tras salir de la Bauhaus, Umbehr colaboró con Walter Ruttmann en la innovadora película Berlín, sinfonía de una gran ciudad, estrenada en 1927; y hacia 1928, motivado por su compañero de escuela, Paul Citroen, se entregó a la fotografía.
Con el nombre artístico Umbo, comenzó a hacer collages de fotos, y tomó retratos expresionistas de sus amigos más cercanos, con lo que se convirtió en uno de los miembros fundadores de la agencia de fotografía DEPHOT (Deutscher Photo Service GmbH).
Dicha organización fue cerrada por los nacionalsocialistas a mediados de la década de 1930; sin embargo, Umbo continuó con su trabajo fotográfico durante la era nazi como colaborador independiente en el periódico de propaganda Signal.
En 1943, mientras cumplía su servicio militar, sus archivos, que contenían alrededor de 60 mil negativos, fueron destruidos durante un bombardeo a Berlín en la Segunda Guerra Mundial.
Posterior a esto, regresó a Hannover junto a su esposa Imgard Wanders y su hija, y en los años de posguerra se dedicó a tomar fotografías de la vida cotidiana, pero su obra no obtuvo mayor relevancia sino hasta 1970.
Desilusionado por la poca popularidad que obtuvo al documentar la Alemania de los 50 se empleó como mensajero de oficina, encargado de tienda, empacador y custodio de efectivo en la Kestnergesellschaft (Sociedad Kestner), una galería de arte icónica en Hannover.
Otto Umbehr falleció el 13 de mayo de 1980 a los 78 años, pero su trabajo se encuentra en las colecciones de distintos museos de prestigio, como el Met Museum, en donde describen su obra con un trabajo de borde misterioso y surrealista: “que lo lleva más allá de la simple documentación... resultado de prácticas experimentales del cuarto oscuro y de su exploración de los parámetros psicológicos de la descripción fotográfica”.
