Leonid Pasternak se veía a sí mismo principalmente como un artista ruso, pero a su arte como una visión universal más que nacional.
Nacido en Odessa en el seno de una familia de nueve mesoneros pobres. Leonid completó su educación en estudios de educación física en 1879 y luego estudió en la Escuela de Dibujo de Odessa y, entre 1882 y 1886, en la Academia de Arte de Múnich.
En poco tiempo se convirtió en un pintor conocido y socio del círculo así llamado Vasili Polénov, que incluyó Valentín Serov, Isaac Levitán, Mijaíl Nésterov y Konstantín Korovin.
"El hombre ha nacido para vivir y no para prepararse para vivir", decía Pasternak. Fuente: CIRCARQ
A su regreso a Odessa, pintó una serie de obras de género impresionistas que representan a judíos empobrecidos por los que fue aclamado por primera vez, especialmente por su Chtenie pis'mas rodiny (Carta desde casa), de 1889, una escena de género tradicional que retrataba la vida del ejército ruso en un estilo realista.
En 1889 se casó y se instaló en Moscú, convirtiéndose en el padre del conocido escritor Boris Pasternak. De 1894 a 1918 enseñó en la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú, donde introdujo el impresionismo moderado, una versión rusa del impresionismo francés, con colores más apagados, y siguió nuevos métodos de enseñanza.
Pasternak volvió al tema judío en 1891, año en que muchos judíos fueron expulsados de Moscú, creando algunos de los lienzos más representativos del sentimentalismo nacional que rondaba la escena.
Creando obras como On budet zhdat (Él esperará), que muestra a un judío anciano, desolado y barbudo sentado en un taburete bajo con las manos cruzadas y un bastón apoyado contra él, Pasternak se hizo retratista de la época, consiguiendo un notable éxito local.
Para ese tiempo, se hizo notar como uno de los primeros pintores rusos que se consideraba un posimpresionista. Más tarde, se hizo amigo de León Tolstoy, y pintó muchos retratos del gran escritor mientras también ilustraba sus novelas Guerra y paz y Resurrección, ganando una medalla en la Exposición Universal en París por su trabajo.
En 1901 empezó a trabajar con litografías y pastel y carbón, logrando trabajos que reflejan su interés simultáneo en la música folclórica judía.
Después de la Revolución de Octubre de 1917, Pasternak recibió el encargo de pintar retratos grupales de líderes soviéticos, por lo que dejó de enseñar, ya que la educación artística pasó a manos de una nueva generación de artistas de vanguardia.
No obstante, a pesar de las restricciones, fortaleció sus lazos con los círculos intelectuales judíos, pintando retratos de líderes del renacimiento cultural y nacional, incluidos Engel, S. An-Ski, Avraham Stybel, David Frishman y Ḥayim Naḥman Bialik.
Fue especialmente cercano a Stybel, el propietario de la famosa editorial judía, en cuya finca (Karzinkino, cerca de Moscú) Pasternak pasó los veranos de 1918 y 1919 en compañía de escritores yiddish y hebreos. En esos años, Pasternak comenzó a escribir un ensayo sobre Rembrandt y los judíos.
Aunque la conexión de Pasternak con Rusia era firme, en 1921 partió hacia Berlín, donde se asoció con artistas judíos alemanes como Max Liebermann y Hermann Struck, y con círculos de emigrados judíos rusos.
En esa etapa de su vida, la última mientras vivió en Berlín, se publicaron tres libros sobre sus obras, que contenían prefacios en ruso, alemán y hebreo de Struck, Bialik y Max Osborn. En 1924, Pasternak se unió a una expedición a Palestina, donde hizo numerosos dibujos de lugares y habitantes locales. En 1938, huyendo de los nazis, se trasladó a Londres y luego a Oxford, donde escribió sus memorias y falleció el 31 de mayo de 1945.
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