Ma Rainey, conocida como la "Madre del blues", no es tan famosa como los artistas de blues que construyeron sobre sus cimientos, desde Bessie Smith hasta Billie Holiday, pero su legado pasado por alto está siendo tomado en cuenta nuevamente gracias al lanzamiento de Ma Rainey's Black Bottom, una adaptación cinematográfica de la aclamada obra de 1982 de August Wilson que llegó a Netflix.
En la película, Viola Davis interpreta a Rainey con una compostura real y una furia completamente negra en el transcurso de una sofocante sesión de grabación por la tarde en 1927 mientras lucha por el respeto y la autonomía artística.
Lo cierto es que la verdadera Rainey batallaría para conseguir trabajo, con la caída del blues clásico, su género, y la creciente popularidad en favor del swing jazz. Pero a pesar de los problemas, el impacto de Rainey está realmente en la música y la moda, demostrando que era una estrella adelantada a su tiempo.
Fuente: Grown Folks Music
Rainey nació en la década de 1880 en Columbus, Georgia; actuó en el circuito de vodevil durante muchos años en todo el sur, heredó algunas tradiciones interpretativas de la juglaría y perfeccionó su enorme presencia en el escenario y su sincronización cómica. Pero mientras Rainey se inclinaba por el maximalismo en el escenario, también estaba hipnotizada por los guitarristas de blues que veía en el camino que adoptaban un enfoque más espartano, improvisador y emocionalmente crudo de su música.
Entonces, Rainey comenzó a incorporar canciones y estructuras de blues en las actuaciones, ayudando a ser pionero en un género que entretendría a las multitudes y al mismo tiempo hablaría con franqueza sobre la vida negra en Estados Unidos. Este enfoque capturó la imaginación de muchos estadounidenses negros en un momento de transformación en el que, gracias a la Gran Migración, las antiguas divisiones entre el norte y el sur, lo rural y lo urbano, lo antiguo y lo moderno se estaban erosionando o desdibujando.
La dualidad de Rainey la convirtió en un éxito ante el público sureño, así como en Chicago, donde grabó y estableció un modelo para futuras oleadas de innovación musical afroamericana.
Rainey tenía una voz perfecta para su nueva marca de música: baja y grave, llena de patetismo crudo y autoridad estridente. Y también inspiraría imitadores para las generaciones venideras. Un joven Louis Armstrong aprendió de Rainey mientras tocaba con ella en varias grabaciones (incluida "See See Rider", una canción que luego sería versionada por Elvis Presley, Ray Charles, Janis Joplin y Old Crow Medicine Show). Joplin, de voz áspera, habló abiertamente sobre cómo Rainey fue una de sus mayores influencias.
Rainey no solo popularizó el género del blues clásico: ayudó a escribirlo. Mientras que otros cantantes de blues de la época, como Bessie Smith y Mamie Smith, en gran parte cantaron canciones escritas por otros, Rainey escribió al menos un tercio de las canciones que grabó.
En una era dominada por compositores blancos, Rainey imbuyó sus canciones con la profundidad y diversidad de sus propias experiencias y las de otras mujeres negras, retratando angustia, rabia, euforia, amor, deseo sexual y mucho más.
Angela Davis, en su libro de 2011, Blues Legacies and Black Feminism, escribió: "Ella transgredió estas ideas de la respetabilidad femenina de la clase media blanca”, dijo en una entrevista Kimberly Mack, profesora asistente de literatura en la Universidad de Toledo y autora de Fictional Blues: Narrative Self-Invention from Bessie Smith to Jack White. “A través de la narración tanto de las palabras que cantaba como de su estilo de vida, luchó contra las ideas heteronormativas de lo que debería ser una mujer”.
Rainey se inclinó alegremente hacia la revolución sexual de los locos años veinte, sobresaliendo en la escritura y en la interpretación de los tipos de doble sentido que se usaban a menudo en ese momento.
Si bien muy pocos artistas públicos estaban completamente fuera del armario, Rainey no se esforzó mucho por ocultar su bisexualidad. En 1925, fue arrestada por organizar una fiesta "indecente" e "íntima" con un grupo de mujeres jóvenes, lo que obligó a Bessie Smith, una posible amante suya, a rescatarla. Unos años más tarde, lanzaría "Prove It On Me Blues", considerada una de las primeras odas al lesbianismo registradas.
Ademas de todo lo mencionado anteriormente, Ma fue también un ícono de la moda. Y es que mucho antes de que el bling estuviera de moda, Rainey viajaba con cuatro baúles llenos de accesorios que incluían plumas de avestruz, lentejuelas y joyas. En el escenario, lució vestidos de raso y tiaras de diamantes; un collar de monedas de oro a menudo colgaba de su cuello. “Cuando ella comenzó a cantar, el oro en sus dientes brillaba”, escribió el director musical de Rainey, Thomas A. Dorsey, en sus memorias inéditas.
La popularidad de Rainey disminuyó durante la década de 1930 cuando se consideró que su estilo de Blues estaba mucho menos de moda, y se retiró de las giras en 1935. Esta fue una época de reconstrucción en el país y sus historias sobre la angustia familiar, la promiscuidad, el consumo excesivo de alcohol y la dura vida de las pandillas de la prisión fueron presentadas con un estilo poderoso y lírico que se prestaba fácilmente a convertirse en canciones de Blues.
No obstante, Rainey aún se presentaba, a menudo recurriendo en espectáculos de carpas. Después de la muerte de su madre y su hermana, Rainey se retiró definitivamente del negocio de la música en 1935 y se estableció en Columbus. Durante los siguientes años, dedicó su tiempo para atender sus dos lugares de entretenimiento, el Lyric Theatre y el Airdome, así como actividades en la Friendship Baptist Church.
Rainey murió en Roma, Georgia el 22 de diciembre de 1939.
