Desde grandes epopeyas hasta películas más íntimas y luminosas, las películas de David Lean han sido impulsadas por su profundo interés en personajes complejos, su forma brillante con los actores y su sentido clásico de la narración.
Su legado es curioso. Si bien es aclamado como un maestro por gente como Steven Spielberg y Martin Scorsese, quienes han colaborado en la restauración de sus películas, algunos críticos lo han desestimado como un técnico simplista, el creador de epopeyas bellamente compuestas pero emocionalmente estériles.
Él mismo estaba tan afectado por estas críticas que en un momento se retiró de la realización de películas durante más de una década, pero su reputación fue en ascenso en sus últimos años, cuando Lawrence de Arabia fue relanzado con gran éxito. Murió en 1991.
Sin embargo, sus películas son un poco como lo fue él en vida: fáciles de admirar, pero difíciles de querer. Fue un gran director a su manera, que cuando alcanzó el éxito con la epopeya bélica de Hollywood de Sam Spiegel en 1957 Bridge on the River Kwai, tenía casi 50 años y ya había trabajado como editor y director de cine durante décadas.
Esa película cambió su vida, lo llevó a Lawrence de Arabia y Doctor Zhivago, y eso lo convirtió en sinónimo de películas de gran presupuesto con grandes temas y tiempos de ejecución muy largos.
Pero lo que muchos críticos estadounidenses quizás no se dieron cuenta fue que Lean había producido tipos muy diferentes de películas en las décadas de 1940 y 1950: dramas sensibles a pequeña escala y adaptaciones literarias cerebrales que siguen estando entre las mejores películas británicas jamás realizadas.
Comenzó como editor, una base rigurosa que tendría una influencia duradera en su trabajo. Y su desprecio por los guiones prolijos y la insistencia en la preeminencia de lo visual lo llevarían a lugares extraordinarios, tanto buenos como malos.
Nacido en Croydon en 1908 y criado en un hogar estricto, Lean podría haber seguido a su padre en la contabilidad si un tío amable no le hubiera dado una cámara Box Brownie cuando tenía 10 años. A partir de entonces se hizo un erudito indiferente, Lean se obsesionó con la fotografía fija y las películas británicas y americanas que no le permitían ir a ver.
A los 13 años se coló en un cine para ver a Ellie Norwood interpretar a Sherlock Holmes en Hound of the Baskerville y quedó impresionado. "De repente descubrí la vida a través de las películas", recordaría más tarde. Pronto estaba desarrollando sus propias películas de cine y molestando a su madre colgando los negativos para que se secaran en su sala de estar.
Cuando Lean alcanzó la mayoría de edad, a fines de la década de 1920, el cine británico estaba en auge y había docenas de estudios en Londres y sus alrededores. Fue a Gaumont y se ofreció a trabajar un mes de prueba sin sueldo. Trabajó como chico del café y se esmeró antes de graduarse como tercer asistente de dirección, pero finalmente en 1930 estaba editando cortos de cine.
Se hizo un editor brillante, rápido y meticuloso, y durante la década de 1930 y principios de la de 1940 trabajó en docenas de filmes, incluidos los clásicos de Powell & Pressburger 49th Parallel y One of Our Aircraft is Missing. Su gran oportunidad llegó en 1942 cuando Noel Coward lo contrató para In Which We Serve, y de ahí empezó el viaje que todos conocemos de uno de los máximos cineastas del mundo.
En 1946 estrenó el primero de sus grandes éxitos, Breve encuentro, una de las historias románticas que ha dado el cine. Posteriormente adaptó dos obras de Charles Dickens: Cadenas rotas, basada en la novela Grandes esperanzas, y Oliver Twist. En 1957, con El puente sobre el río Kwai, consiguió su primer triunfo internacional. Logró el Oscar como mejor director, premio que volvió a ganar en 1963 con Lawrence de Arabia.
Estaba casado con su arte. Ronald Neame, el productor y director de fotografía convertido en director que trabajó con Lean en In Which We Serve (1942), lo describió una vez como "muy serio y mortalmente serio".
Hizo películas, punto. No había nada más en su vida. Si, digamos, estaba trabajando en un guión y alguien entraba y decía: "Tu madre acaba de morir, David", él decía: "Mira, por favor, no me preocupes en este momento, estoy mucho demasiado atrapado en esto.
Me gusta mantener un estrecho control sobre todos los elementos de una película. Creo que eso es ser director: fomentar el talento de los otros y extraer de ellos todas las cosas que imaginaste cuando trabajabas sobre el guion. En ese sentido creo que soy una especie de dictador amable, dijo.
En 1984 dirigió su última película, Pasaje a la India, basada en la novela de E.M. Forster. El filme fue candidato a once premios Oscar y ganó dos: uno para Maurice Jarre, por la Banda Sonora, y otro para Peggy Ashcroft, como Mejor Actriz de Reparto. Lean fue nominado por partida triple: director, guionista y responsable del montaje.
Antes de morir, David Lean tuvo un último proyecto cinematográfico, Nostromo, basado en la novela de Joseph Conrad, una película que no se pudo llevar finalmente a cabo porque las compañías de seguros no lo quisieron respaldar, debido a su edad y a su frágil salud.
“Esta industria se alimenta de exploradores creativos. Corremos un gran peligro. Pienso que ahora hay unos cineastas nuevos estupendos. Ellos van a ser nuestro futuro. Por favor, los que ponen el dinero, recuerden lo que son”, afirmó en una de sus últimas apariciones públicas.
