“¡Sé original o muere!” Eso dijo alguna vez Madame Yevonde, cuyas fotografías de las debutantes y duquesas del Londres de los años 30, ataviadas como deidades, contribuyen en cierta medida a cumplir su propio edicto.
Las imágenes de Yevonde son tremendamente extrañas: son cuadros de damas de sociedad vestidas como hechiceros, vampiros, ninfas y hadas, tan fantásticos como cualquier cosa que Hollywood pudiera imaginar, y sin embargo, ¿cómo se trata a un artista cuyos momentos de brillantez aparecen en un breve estallido, intercalados entre décadas de trabajo menos notable?
Yevonde Cumbers Middleton fue una fotógrafa de retratos de sociedad innovadora en la Gran Bretaña de la década de 1920 que se ganó una brillante reputación como pargo bajo el exótico apodo de Madame Yevonde.
Ex sufragista y liberadora de las mujeres, fue una empresaria independiente, artista visionaria y una de las primeras exponentes de la fotógrafa en color.
Sus retratos de los It Girls y Boys de la época adornaron las brillantes páginas de Tatler, People y Sketch, ya que parecen, desde un punto de vista moderno, como fotogramas congelados de una despreocupada Era Dorada de celebridades y sociedad.
Cualquiera que fuera alguien, desde Barbara Cartland hasta Noel Coward, clamaba por ser inmortalizado bajo su peculiar lente.
En la década de 1930, la fotografía en color era considerada bastante vulgar para un público acostumbrado a los favorecedores tonos del blanco y negro, pero la experimentación pionera de Yevonde con los lavados etéreos del color Vivex ayudó a convertir los tesoros en tonos más brillantes.
Sus retratos surrealistas, posiblemente inspirados en Man Ray, recibieron considerables elogios, no obstante, Goddesses, una serie de fotografías en color escenificadas teatralmente que representan figuras mitológicas como Europa y Medusa, son realmente su trabajo que más resalta.
En aquella serie, usó como modelos a personas de la alta sociedad de la década de 1930, incluida Lady Diana Mosely, esposa del líder fascista Sir Oswald Mosely, como Venus, y la señora Anthony Eden, esposa del Secretario de Relaciones Exteriores, como Musa de la Historia. La serie se inspiró en una fiesta de disfraces de 1935 en la que los ilustres invitados se vestían como figuras clásicas.
Más de 75 años después, Goddesses sigue influyendo en los fotógrafos modernos.
Para la serie Flora de Madahar, invitó a sus amigas a modelar para reinterpretaciones y nuevas obras inspiradas en Diosas. Las imágenes tienen todas las características de fotografías publicitarias brillantes y muy estilizadas, que construyen una visión estilizada de la feminidad mítica, pero el artista se ha abstenido deliberadamente de retocarlas digitalmente para mostrar imágenes de mujeres maduras en todo su esplendor natural.
Continuó trabajando hasta su muerte en 1975, a la edad de 82 años, y aunque su trabajo de posguerra es útil – lleno de retratos, por ejemplo de una joven Judi Dench y una anciana Barbara Hepworth – sus experimentos de solarización en la década de 1960 no es tan inventiva como su trabajo anterior.
Hacia finales de la década de 1960, anunciaba sus servicios como “retratos exclusivos y sorprendentes a precios razonables”. Al final, Madame Yevonde escaló a las alturas olímpicas, aunque al final volvió a la compañía de simples mortales, como todos.
