Yan Wenlian, nato nel 1893 a Suzhou, è uno dei pittori a olio cinesi di prima generazione che hanno lasciato un segno indelebile nella storia dell'arte moderna di Cina per la sua immersione nel colori e la luce dei paesaggi.
Fin da giovanissimo Yan era affascinato dai colori dell'alba, del tramonto e della neve, motivo per cui si trovava sempre alla periferia della sua casa ad ammirare il paesaggio che lo circondava.
A causa di questo grande fascino, suo padre lo incoraggiò a provare a catturare queste visioni su una tela bianca, e così la carriera del giovane fu segnata.
Iniziò a studiare pittura nel 1909 parallelamente agli studi, ma con il suo talento innato, abbandonò presto l'educazione formale per provare a dipingere tutto ciò che gli piaceva, dagli animali ai primi raggi di sole che apparivano con l'alba del giorno.
Fin da giovanissimo allestisce mostre che riscuotono successo e attirano l'attenzione dei suoi colleghi più anziani, che lo invitano nei loro circoli ristretti, dove affina la sua capacità di comprendere e apprezzare i paesaggi, che evidenziano e incantano gli acquirenti per la loro quasi irreale fusione di colori che univano mare, terra e personaggi.
Con questi maestri che tanto lo hanno influenzato, ha fondato il Accademia d'Arte di Suzhou insieme Zhu shijie nel 1922, a quasi 30 anni.
Dopo aver perfezionato la sua tecnica locale e aver compreso l'apertura che lo stile occidentale significava, nel 1929 decise di recarsi a Parigi per iscriversi L'Ecole Superieure Nationale des Beaux Arts, cosa lo ha reso insieme? Xu Bei-hong in uno dei primi artisti cinesi che ha studiato all'estero e in Francia.
E sebbene sia stato uno dei primi artisti a introdurre l'abilità e lo stile della pittura occidentale in Cina, ciò che lo ha davvero contraddistinto tra i suoi coetanei è stato lo spirito cinese che ha espresso nei suoi acquerelli e dipinti ad olio, nonostante la sua forte educazione all'interno del impressionismo.
La maggior parte delle opere di Yan raffigura paesaggi e persone in Cina, Ed è che anche il metodo con cui Yan ha scelto di lavorare ha fatto la differenza, poiché a differenza di molti altri pittori ad olio, è andato a disegnare la natura invece di sedersi nel suo studio, una notevole usanza anche di Vincent Van Gogh, che aveva 40 anni più del pittore cinese.
Le azioni che intraprese nel corso della sua vita lo resero uno dei quattro pionieri dell'arte moderna cinese che ottennero il titolo di "I quattro grandi presidenti dell'Accademia", con Lin fengmian, Liu Haisu, Xu Bei-hong y Yan Wen Liang, che indirettamente promosse lo sviluppo di un movimento di pittura paesaggistica sotterranea in Shanghai nei primi anni '1970, al culmine della promozione di promotion Rivoluzione culturale.
Per questo motivo, Yan è stato detenuto, anche se in seguito è stato rilasciato. Dopo il suo arresto si dedicò a dedicare il tempo alla pittura scoprendo solo uno stile e una filosofia unici: la pittura cinese, combinando nei suoi processi creativi il linguaggio occidentale della pittura ad olio con valori ed estetiche orientali fino al giorno della sua morte, il 1 maggio 1988 all'età di 94 anni.