Leon Bakst, nato con il nome originario di Lev Samoilovich Rosenberg il 27 aprile de 1866 en Grodno, Russia (ora Hrodna, Bielorussia), è stato un artista ebreo russo che ha rivoluzionato il teatro del suo paese, sia nelle scenografie che nei costumi.
I suoi disegni per Balletti russi, soprattutto durante il loro periodo di massimo splendore tra il 1909 e il 1914, erano opulenti, innovativi e straordinari, e la loro influenza sulla moda e sull'interior design è diventata sempre più innegabile nel corso degli anni.
Le origini del cognome adottato da Bakst non sono chiare. Bakst era un adolescente quando ha iniziato Russia in un'era di virulento antisemitismo. Nonostante ciò, fu orgoglioso della sua eredità per tutta la vita, anche se fu costretto ad abbandonare il suo nome di nascita per sposare una donna cristiana, quindi dal 1903 al 1910 fu nominalmente un luterano.
Leon Bakst: Studio del costume per Vaslav Nijinsky nel ruolo di Iksender nel Balletto La Péri (Il fiore dell'immortalità) 1922. fonte: L'incontro
Si interessò alle arti visive fin da piccolo, anche se fallì nel suo primo tentativo, intorno ai 16 anni, di entrare nel Accademia delle Arti de San Pietroburgo.
Dopo un anno di ulteriori studi, fu accettato nel 1883, e mentre era lì strinse un'amicizia duratura con uno studente più anziano, il pittore Valentino Serov. Nel 1887, quando Bakst presentò la sua arte a un concorso scolastico che mostrava figure familiari bibliche ed ebrei impoveriti, le autorità scolastiche furono sconvolte e lo licenziarono, il che segnò la sua immagine di pittore ribelle, sia nella forma che nei modi, che aprì alcune porte , ma ne ha chiusi molti altri.
Poco si sarebbe saputo delle attività di Bakst negli anni a venire. Per alcuni anni produsse svariate illustrazioni per riviste e libri per bambini, e nel 1890 conobbe Alessandro Benois e la sua cerchia, un gruppo conosciuto informalmente come il Nevsky Pickwickiani. Come membro di questo gruppo, Bakst si è incontrato Serge Djagilev e ad altri che avrebbero influenzato la sua arte e la sua vita.
Nei primi anni 1890, Bakst viaggiò attraverso Europa, e tra il 1893 e il 1896 visse Parigi e studiato a Julian Academy e Jean-Léon Gerôme. Dopo aver completato gli studi in Parigi e altri viaggi, a cui tornò Russia, dove faceva parte di un gruppo di artisti che formarono il movimento Mir Iskusstva ("Mondo dell'arte"), e con Diaghilev e Benois fondò l'omonima rivista (1898-1904). I membri del movimento hanno cercato, attraverso articoli, conferenze e mostre, di educare il pubblico russo su tendenze, movimenti e problemi nelle arti.
Il lavoro retribuito presso la rivista ha liberato Bakst dal sistema clientelare e gli ha permesso di concentrarsi nelle arti grafiche e nella pittura.
sotto l'influenza di Sava Mamontov, artista, industriale e mecenate delle arti, Bakst e altri del gruppo Mir Iskusstva si sono interessati alla produzione teatrale. A quel tempo, Bakst iniziò a disegnare scenografie, prima nel teatro dell'eremo, dove ha partecipato a produzioni teatrali. Mostrò anche il suo lavoro in una grande mostra itinerante di arte russa organizzata nel 1906 da Diaghilev. Nel 1909, nel ParigiBakst iniziò a disegnare scenografie e costumi per la neonata compagnia di balletto di Diaghilev.
La prima produzione dell'azienda, chiamata Balletti Russi, era un programma misto con brani di opere e balletti russi, con musica e ballerini russi, e per questo programma, Bakst ha disegnato l'arredamento e i costumi spettacolari del balletto Cleopatra de Michel Fokin, nel 1909, originariamente chiamato Une Nuit d'Egypte.
Questa produzione, con le sue innovazioni nel costume e l'enfasi sull'orientale, il violento e il sensuale, ha fornito il modello per gli spettacoli futuri della compagnia, poiché Bakst è diventato il capo scenografo della compagnia, dove ha seguito questo successo dopo l'altro, fornendo scenografie e scenografie per il popolarissimo Il Carnevale e il balletto Scheherazade, entrambi dal 1910, quest'ultimo è generalmente considerato una delle opere definitive del Balletti russi.
La sua opulenza di colore e consistenza nel la scenografia e i costumi hanno fornito un potente supporto per la sua storia sensazionale. Bakst ha anche disegnato il set e i costumi per Lo spettro della rosa y Narciso, nel 1911, e per L'Après-midi d'un faune y Dafni e Chloé, 1912. Durante tutto questo periodo lavorò con altre società e anche in altri media riscuotendo un enorme successo.
Attraverso queste e altre opere, Bakst ha raggiunto un'enorme fama internazionale. I suoi design audaci e i colori sontuosi combinati con dettagli meticolosamente raffinati influenzò chiaramente i tessuti e la moda del tempo. Tuttavia, dopo il 1912, la sua influenza e il suo coinvolgimento nel Balletti russi iniziarono a declinare mentre Diaghilev cercava nuovi artisti. Tuttavia, Bakst non era a corto di lavoro, avendo stretto amicizia con persone come le ballerine Anna Pavlova e Ida Rubinstein, che avevano formato le proprie compagnie, e per i quali ha continuato a disegnare scenografie e costumi per il teatro come libero professionista.
Il suo penultimo progetto per il Balletti russi è stata la produzione del 1917 di Le signore di buon umore (Les Femmes de bonne humeur). Sebbene Bakst fosse stato incaricato di progettare una produzione futura, Diaghilev rifiutò i suoi disegni e i due uomini, che avevano spesso litigato e riconciliato, posero fine alla loro amicizia nel 1919. Tuttavia, Bakst fu incaricato nel 1921 di progettare la produzione londinese di Djagilev de Pyotr Il'ich Tchaikovsky, La Bella Addormentata (detta anche La Principessa Addormentata).
Questo lavoro si è rivelato essere il suo ultimo grande lavoro, poiché ha visitato il Stati Uniti nel 1922 e nel 1923, dove, tra gli altri progetti, progettò un teatro privato (restaurato nel 1990) per Evergreen House (ora Evergreen Library and Museum), la casa di Baltimora del magnate e diplomatico delle ferrovie John Work Garrett e di sua moglie Alicia.
Morì il 27 dicembre 1924 a Parigi, Francia.