Ils disent que vous devez avoir votre Amis proches… et vos ennemis encore plus proches. Et bien qu'ils ne soient pas devenus l'ennemi juré l'un de l'autre, les peintres Edgar Degas y Edouard Manet ils avaient, l'un dans l'autre, les deux qualités en une seule personne : ils étaient autant amis que rivaux. Pour cette raison, le Musée d'Orsey, à Paris, a préparé une nouvelle exposition (qui ouvre la semaine prochaine) qui montre ce profil de ces deux grands artistes.
Édouard Manet (1832-1883) et Edgar Degas (1834-1917) ont joué un rôle fondamental dans la nouvelle peinture de la seconde moitié du XIXe siècle., dans les années 1860 et 1880. Cette exposition, qui rapproche les deux peintres à la lumière de leurs contrastes, nous oblige à revenir sur leur véritable lien. Elle montre le caractère hétérogène et conflictuel de la modernité picturale et révèle la valeur de la collection Degas, dans laquelle Manet occupe une place plus importante après la mort de ce dernier.
Une comparaison d'artistes aussi cruciaux ne devrait pas se limiter à identifier les similitudes dans leurs œuvres respectives. Il est vrai que les analogies ne manquent pas entre ces protagonistes de la nouvelle peinture quant aux thèmes qu'ils imposent (des courses de chevaux aux scènes de cafés, de la prostitution à la baignoire), aux genres qu'ils réinventent, au réalisme qu'ils ouvrent à autres potentialités formelles et narratives, le marché et les collectionneurs qui ont su apprivoiser, et les lieux (cafétérias, théâtres) et cercles, qu'ils soient familiers (Berthe Morisot) ou des amis, où ils se sont croisés.
Mais les deux biographies peuvent aussi être définies par leurs profondes rivalités. Par exemple, un bouton. Ou plutôt, deux tableaux.
Edouard Manet et sa femme. Edgard Degas. Photo: Le journal d'art
L'une des peintures les plus curieuses d'Edgar Degas représente son ami et collègue artiste français Édouard Manet, assis nonchalamment sur un canapé : Edouard Manet et sa femme (peint 1868-69) dans lequel Degas montre un Manet adossé au canapé, la main gauche dans sa poche, la droite contre son visage. Regardez au-delà de nous. Il écoute sa femme, Suzanne, qui joue du piano près de lui. Mais nous ne savons pas si le rendu de Madame Manet par Degas était tout aussi perspicace, car la toile est grossièrement découpée avant que son profil n'apparaisse.
C'est Manet lui-même qui a pris le rasoir et découpé la toile, en désaccord avec la déformation des traits de sa femme qu'avait faite Degas.
Degas offrit au couple le double portrait, mais Manet ne supporta pas ce qu'il appela "une déformation" des traits de Suzanne, et amena le couteau sur la toile. Lorsque Degas, célèbre figure rebelle, découvrit la mutilation, il récupéra le tableau et rendit à Manet un nature morte qu'il lui avait donné.
Degas, afin de restaurer le tableau, a attaché une bande de toile vierge à la place de l'image de Suzanne, espérant la ramener pleinement dans la peinture, mais cela n'a que légèrement bloqué la composition.
Manet, quant à lui, a fait son propre portrait de Suzanne au piano, peut-être en guise de réponse. C'est une image d'une énorme signification : elle avait été son professeur de piano avant leur mariage. Il a simplement intitulé le tableau Madame Manet au piano.
Madame Manet au piano, 1868. Photo: Le journal d'art
Les deux tableaux se rejoindront Manet/Degas, qui ouvre au musée d'Orsay le 28 mars, avant de voyager au MoMA de New York en septembre.
Avant et après la naissance de l'impressionnisme (dont ils ne partageaient pas l'idée de base), la cause qui les différenciait est encore plus surprenante.
D'origines dissemblables et de tempéraments différents, ils ne partageaient pas les mêmes goûts littéraires et musicaux. Leurs choix divergents en termes d'expositions et de carrière refroidissent l'amitié naissante qui les avait unis à partir de 1873-1874, renforcée par leur expérience commune de la guerre franco-prussienne de 1870 et des suites de la Commune.
Une fois passées les années de jeunesse, tout les séparait. La sociabilité de Manet, très ouverte et bientôt brillante, et ses choix domestiques n'ont d'égal que l'existence secrète de Degas et son environnement restreint. Comme l'a écrit Moore, leur relation "a été secouée par une rivalité inévitable".
Les moments clés incluent des autoportraits d'ouverture du couple, des peintures reflétant l'engagement des deux artistes avec le cercle entourant l'impressionniste française Berthe Morisot, la réponse distinctive des deux artistes aux courses de chevaux et, bien sûr, les œuvres qu'ils ont réalisées.
Manet/Degas sera présentée au musée d'Orsay, à Paris, du 28 mars au 23 juillet, et au Metropolitan Museum of Art, à New York, du 24 septembre au 7 janvier 2024.