Michelangelo Merisi da Caravaggio (1571-1610), bekend als Caravaggio, was een Italiaanse schilder wiens schilderij opviel door het tonen van een realistische menselijke figuur, fysiek en persoonlijk, met het dramatische gebruik van licht.
Werken van kunstenaars uit de Renaissance, zoals Michelangelo Buonarroti en Giorgione, hebben de vorming van Caravaggio's stijl beïnvloed.
De Italiaanse kunstenaar wilde dat zijn werken de kijkers niet onverschillig zouden laten; verwierp het schoonheidsideaal dat in de Renaissance en hij koos ervoor om dingen en mensen vast te leggen in zijn beeld en gelijkenis.
Tussen 1592 en 1606 werkte hij in Rome en viel hij op door de realistische details van zijn werken.
Kaartspelers (1594) werd beschouwd als zijn eerste meesterwerk.
Caravaggio kreeg de opdracht om verschillende tempels te illustreren en de werken die uit deze fase naar voren kwamen, katapulteerden zijn bekendheid.
Tenebrism begon centraal te staan in zijn werk, de clair-obscur en een realisme barok De Italiaanse schilderijen waren zeer emotioneel.
Caravaggio had een expliciete manier om drama uit te beelden, dat soms als vulgair werd bestempeld.
Bekend om zijn sterke en explosieve karakter, was Caravaggio verschillende keren betrokken bij gevechten. In 1606 doodde hij een man in een gevecht en werd hij gedwongen Rome te ontvluchten.
Met een arrestatiebevel tegen hem vluchtte hij naar Napels, waar hij, onder bescherming van de Colonna, terechtkwam Zeven werken van barmhartigheid en Madonna van de rozenkransOa.
Later ging hij naar Malta, daar werkte hij als De onthoofding van Johannes de Doper, het enige werk dat onder andere zijn handtekening draagt.
Zijn werk inspireerde het naturalisme van onder meer José de Ribera en Georges de la Tour en wordt beschouwd als de sleutel in de historische ontwikkeling van de Europese schilderkunst.